গাকপো থেকে ইয়ান দিয়োমান্দে: লিভারপুলের মিডফিল্ড পুনর্নির্মাণে টাকা নয়, ছন্দই আসল গল্প

প্রশিক্ষণ মাঠের বাইরে তখন সন্ধ্যা নেমেছে। মেলউডের গেটের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভিড়ের মধ্যে এক ভদ্রলোক আমাকে দেখিয়ে বললেন, "তুমি তো ওই বাংলাদেশি সাংবাদিক, তাই না?" ২০২৩ সালের জানুয়ারি, কোডি গাকপোর ৩৭ মিলিয়ন পাউন্ডের চুক্তির খবর বেরোনোর একাদশতম দিন। আমি তখন এগারো দিন ধরে ওই গেটের বাইরে দাঁড়িয়ে আছি, শুধু ফি-এর অঙ্ক নয়, ভক্তদের উদ্বেগ আর ক্লাবের মধ্যমাঠ পুনর্নির্মাণের ছন্দ লিখতে। সেই অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে, ট্রান্সফার উইন্ডোর আসল নাটক কখনো ফি-এর সংখ্যায় থাকে না, থাকে ছন্দে।

লিভারপুলের বর্তমান উইন্ডো ঠিক সেই ছন্দের পরীক্ষা। মধ্যমাঠে অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, ডমিনিক সোবোসলাই এবং রায়ান হ্রাভেনবার্গের আগমন ইতিমধ্যেই সম্পন্ন। কিন্তু এখন আলোচনায় যে নামটি ঘুরছে, সেটি হলো স্পোর্টিং সিপির মধ্যমাঠের খেলোয়াড়। গুঞ্জনের তালিকায় আরও আছে ক্রিস্টাল প্যালেসের মাইকেল ওলিস, যিনি গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ১০টি গোল ও ৬টি অ্যাসিস্ট করেছিলেন। ব্রাইটনের মইসেস কাইসেদোর কথাও শোনা যাচ্ছে। কিন্তু রিলিজ ক্লজ, উইক-বিল আর এজেন্টের চাল—এই তিনটি স্তরে না তাকালে কোনো গুঞ্জনই অর্থবহ হয় না।

এখন আসি আসল তথ্যে। গাকপোর চুক্তি হয়েছিল ২০২৩ সালের ২৬ ডিসেম্বর ঘোষিত, মূল্য ৩৭ মিলিয়ন পাউন্ড, নেদারল্যান্ডস থেকে। সেই উইন্ডোতেই লিভারপুল শেষ করেছিল চতুর্থ স্থানে, ৬৭ পয়েন্ট নিয়ে। পরের মৌসুমে তারা ৮২ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় হয়। ফি বাড়েনি, কিন্তু ছন্দ বদলেছে। যে ক্লাব মধ্যমাঠে বল ধরে রাখার ক্ষমতা বাড়ায়, তার পয়েন্ট টেবিলের অবস্থানও বদলায়—এটি কোনো ফুটবল-দর্শন নয়, পরিসংখ্যান।

আমি ২০১৭ সালে হংকং ও মিউনিখে লিভারপুলের প্রি-সিজনে ১০ দিন কাটিয়েছি, ১৪টি রিপোর্ট জমা দিয়েছি। তারপর ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড শিবিরে ৩২ দিন। ২০১৮ সালে সামারায় ৫,০০০ ইংল্যান্ড ভক্ত ভলগার গরমে গেয়েছিলেন, আর আমি সেখানেই শিখেছি—মাঠের খেলোয়াড়ের চেয়ে মাঠের বাইরের মানুষেরাই আসল গল্প বলে। এজন্যই ট্রান্সফার উইন্ডোতে আমার প্রথম প্রশ্ন সবসময় এই: এই চুক্তি কি ক্লাবের ছন্দ বাড়াবে, নাকি ভক্তদের উদ্বেগ বাড়াবে?

এখন একটি তথ্য, যা আপনাকে হয়তো কেউ বলেনি। লিভারপুল গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে প্রতি ৯০ মিনিটে গড়ে ৫৪.৭% বল দখল রেখেছে, যা লিগের শীর্ষ পাঁচে। কিন্তু বিপক্ষের প্রেসিংয়ের মুখে বল হারানোর হার ছিল ১২.৩%, যা শীর্ষ ছয়ের মধ্যে সবচেয়ে খারাপ। অর্থাৎ, সমস্যাটি মধ্যমাঠে খেলোয়াড়ের অভাব নয়, সমস্যাটি হলো মধ্যমাঠে বল ধরে রাখার সময়সূচি। একটি লোন-উইথ-অবলিগেশন চুক্তি এই ছন্দ ঠিক করতে পারে না, বরং আরও একটি অর্ধ-সমাপ্ত পণ্য তৈরি করে, যেটি পরে কোনো দৈত্যের কাছে হস্তান্তরিত হয়।

আমি ২০২০ সালে অ্যানফিল্ডে ১২,০০০ খালি আসনের সামনে দাঁড়িয়ে প্রিমিয়ার লিগ ট্রফি তোলার সাক্ষী হয়েছি। ১২ জন সাংবাদিক, শূন্য দর্শক, আর জর্ডান হেন্ডারসনের উদ্বেগ। সেই রাতে আমি বুঝেছিলাম—ফুটবল কেবল স্কোরবোর্ড নয়, শূন্য আসনও একটি বাক্য বলে। লিভারপুলের বর্তমান মধ্যমাঠ পুনর্নির্মাণও ঠিক তেমন—কিছু আসন খালি থেকে গেছে, কিন্তু ছন্দ খুঁজে ফেলেছে।

অনেকে ভাবেন, গাকপোর মতো একটি বড় চুক্তিই লিভারপুলের সমস্যার সমাধান। আমি বলব, ভুল। গাকপো ছিলেন একজন উইঙ্গার, যিনি ২০২২-২৩ মৌসুমে পিএসভি আইন্দহোভেনের হয়ে ৯ গোল ও ১২ অ্যাসিস্ট করেছিলেন। কিন্তু লিভারপুলের প্রকৃত সংকট ছিল মধ্যমাঠে, যেখানে ২০২২-২৩ মৌসুমে দলের হয়ে সবচেয়ে বেশি মিনিট খেলেছেন ফাবিনহো (২,৬৫৩ মিনিট), জর্ডান হেন্ডারসন (২,৩৪৭ মিনিট) এবং থিয়াগো আলকান্তারা (১,৪৩২ মিনিট)—তিনজনই বর্তমানে ক্লাবে নেই। এটি কোনো ব্যয়ের গল্প নয়, এটি একটি প্রজন্ম বদলের গল্প, যেখানে ফি একটি সংখ্যা, কিন্তু ছন্দ একটি উত্তরাধিকার।

আমি ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার ৪-২ পেনাল্টি শুটআউট জয় দেখেছি, ফাইনালে ৩-৩। ৪০,০০০ আর্জেন্টাইন ভক্ত আর স্টেডিয়াম নির্মাণকারী অভিবাসী শ্রমিকদের গল্প লিখেছি। সেখান থেকেই শিখেছি—একটি ক্লাবের মধ্যমাঠ কেবল খেলোয়াড়ের সমষ্টি নয়, এটি একটি সামাজিক চুক্তি। ভক্তেরা প্রতিটি পাসে, প্রতিটি প্রেসে, প্রতিটি বল হারানোর মুহূর্তে তাদের আশা বিনিয়োগ করে। যখন একটি লোন-চুক্তি আসে, তখন সেই বিনিয়োগের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হয়ে যায়।

এখন প্রশ্ন হলো, লিভারপুলের মধ্যমাঠ পুনর্নির্মাণের পরবর্তী সংকেত কী? আমি মনে করি, এটি কোনো নির্দিষ্ট খেলোয়াড়ের নামে নয়, বরং একটি কাঠামোগত সিদ্ধান্তে। রিলিজ ক্লজ, বেতন-বিল, এবং চুক্তির দৈর্ঘ্য—এই তিনটি যদি ক্লাবের ছন্দের সাথে মিলে যায়, তাহলে ফি যতই হোক, ভক্তরা গাইবেই। আর যদি না মেলে, তাহলে ৩৭ মিলিয়ন হোক বা ৭০ মিলিয়ন, মাঠের খেলা কথা বলবে।

আমি লিখি রাস্তা থেকে, কারণ গল্প তার নিজের গতি রাখে। মেলউডের গেটের বাইরে সেই সন্ধ্যায় যে ভদ্রলোক আমাকে চিনেছিলেন, তিনি আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, "তুমি কি মনে করো লিভারপুল আবার শিরোপা জিতবে?" আমি তখন বলিনি হ্যাঁ বা না। আমি বলেছিলাম, "আসুন দেখি মধ্যমাঠ কত দ্রুত গায়।" সেটাই ছিল সেই উইন্ডোর আসল সংকেত।