কার্ডিফের ২২৪ রান, দুবাইয়ের চাপ: এশিয়ার ক্রিকেটে মিডল অর্ডারের অনুমতিপত্র

২০১৭ সালের ৯ জুন কার্ডিফের সোফিয়া গার্ডেন্সে বারো ওভার শেষে স্কোরবোর্ডটা ৩৩/৪। নিউজিল্যান্ড জাতীয় ক্রিকেট দলের ২৬৫/৮ তাড়া করতে নেমে সৌম্য সরকার, তামিম ইকবাল, ইমরুল কায়েস আর সাকিব আল হাসানের উইকেট—সব শেষ। আমি সেদিন খুলনার একটা ছোট ক্লাবঘরে বসে ম্যাচ দেখছিলাম, পাশে দুই বন্ধু, কারও হাতে চা, কারও হাতে ফোন। একজন বলল, আজ আর হবে না। আরেকজন বলল, অলৌকিক কিছু দরকার। আমি চুপ করে ভাবছিলাম, আমরা কেন এই ম্যাচটাকে বারবার অলৌকিক বলে ডাকি? যে ইনিংসকে আমরা অলৌকিক বলি, সেটা আসলে সেই ইনিংস, যার জন্য কোনো পরিকল্পনায় আগে থেকে জায়গা রাখা হয়নি। পরিকল্পনার অভাবকে আমরা ভাগ্য বলে চালিয়ে দিই, কারণ ভাগ্যকে জবাবদিহি করতে হয় না।

শাকিব আল হাসান ১১৪, মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ ১০২—২২৪ রানের অবিচ্ছিন্ন জুটি, পাঁচ উইকেটে জয়, বল বাকি ষোলোটি। সেদিন রাতেই লেখা একটা পোস্ট ১২ হাজার শেয়ার আর দুই হাজার কমেন্ট পায়। তার মূল বক্তব্য সরল ছিল: বাংলাদেশের ক্রিকেট-সংস্কৃতি ওপেনারদের নামের ওপর বিনিয়োগ করে, আর মিডল অর্ডারের উদ্ধার-অভিযানকে দুর্ঘটনা হিসেবে দেখে। ২০১৭ সালের সেই পোস্টটা কোনো ভবিষ্যদ্বাণী ছিল না। সেটা ছিল একটা অনুমতিপত্র—এই কথা বলার অনুমতি, যে টপ অর্ডারের ব্যর্থতা ভাগ্য নয়, সেটাও একটা সিদ্ধান্ত; আর মিডল অর্ডারের সাফল্য অলৌকিক নয়, সেটাও একটা দক্ষতা।

সেই অনুমতিপত্রের পরীক্ষা প্রতি টুর্নামেন্টেই হয়, আর এশিয়া কাপ হলো তার সবচেয়ে কঠিন ল্যাব। সেপ্টেম্বর ২০২৫-এ সংযুক্ত আরব আমিরাতে ছয় দলের এশিয়া কাপ হয়—ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান আর স্বাগতিক সংযুক্ত আরব আমিরাত। গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে সুপার ফোরে চাপ বাড়ে, কারণ প্রতিটি ম্যাচই কার্যত নকআউট, আর নেট রান রেটের অঙ্ক মাথায় নিয়ে ব্যাট করতে হয়। ২৮ সেপ্টেম্বর ২০২৫-এ দুবাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামে ফাইনালে ভারত জাতীয় ক্রিকেট দল পাকিস্তান জাতীয় ক্রিকেট দলকে হারায়। ট্রফিটা ভারতের ঘরে গেল, কিন্তু টুর্নামেন্টটা সব দলের জন্যই একটা কম্প্রেসড চাপ-পরীক্ষা ছিল—সাত-আট দিনে চার-পাঁচটা ম্যাচ, ভ্রমণ, তাপ, আর রাতে ডিউ।

এশিয়ার ক্রিকেট-সোপানটা সমান নয়। ভারতের গভীরতা এমন যে তাদের বেঞ্চই আরেকটা দলের সমান; পাকিস্তানের পারফরম্যান্স ঊর্ধ্বগামী-নিম্নগামী, প্রতিভা প্রচুর কিন্তু ধারাবাহিকতা কম; শ্রীলঙ্কা একটা প্রজন্ম-হস্তান্তরের ভেতর দিয়ে যাচ্ছে; আফগানিস্তান স্পিন আর পাওয়ার-হিটিং দিয়ে ছোট দলের সিলিং ভেঙেছে; বাংলাদেশ এখনো সেই প্রশ্নে আটকে আছে—আমরা কত উঁচুতে পৌঁছাতে পারি, আর সেই সিলিংটা কে ঠিক করে? আমিরাতের উইকেট ধীর, দুই-গতির, স্পিনারদের জন্য সহায়ক; রাতে ডিউ পড়ে, স্পিন গ্রিপ বদলে যায়। এই কন্ডিশনে ম্যাচের আসল মুদ্রা স্ট্রাইক রোটেশন, আর সেটা টপ অর্ডারের কাজ।

এশিয়া কাপের আরেকটা স্তর আছে, যেটা বড় দলগুলোর স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না—ছোট দলগুলোর জন্য এই টুর্নামেন্ট একটা অনুমতিপত্র। আফগানিস্তান এখানেই প্রমাণ করেছে, পূর্ণ সদস্য হওয়াটা কাগজে থাকলেও মাঠে সেটা অর্জন করতে হয়। সংযুক্ত আরব আমিরাতের মতো দল ঘরের কন্ডিশনে এক-দুইটা বড় দলকে চাপে ফেললে এশিয়ার সোপান নড়ে যায়। যে টুর্নামেন্টে ছোট দল বড় দলকে হারানোর অনুমতি পায়, সেখানে সিলিং আর স্থির থাকে না।

বাংলাদেশের সাম্প্রতিক ইতিহাসটা এই জায়গায় কষ্টকরভাবে ধারাবাহিক। ২০১৫-র বিশ্বকাপে মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ আর মুশফিকুর রহিমের জুটির পিঠে দল সেমিফাইনালের দিকে হাঁটে। ২০১৭-র চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে একই গল্প, কার্ডিফে। ২০১৯-র বিশ্বকাপে শাকিব আল হাসান এক টুর্নামেন্টে ৬০৬ রান করেন—বাংলাদেশের হয়ে এক বিশ্বকাপে সর্বোচ্চ—কিন্তু দল গ্রুপ পর্বেই থামে, কারণ বাকি ব্যাটিং লাইনআপ তার সঙ্গে তাল মেলাতে পারেনি। ২০২৩-র বিশ্বকাপে আবার একই ছবি: দুই-তিনজন লড়েন, বাকিরা ভেঙে পড়েন। এশিয়ার ক্রিকেটে বাংলাদেশের মিডল অর্ডার কখনোই পরিকল্পনা ছিল না, সে ছিল বীমা। আর যে টিম বীমার ওপর নির্ভর করে খেলে, তার প্রিমিয়াম প্রতিবারই বাড়ে।

এই বীমার প্রিমিয়ামের একটা নাম আছে, আমি তাকে বলি উদ্ধার-কর। পাওয়ারপ্লেতে বাংলাদেশের টপ থ্রি যে রান তোলে, তার গড় স্ট্রাইক রেট এশিয়ার শীর্ষ দলগুলোর তুলনায় স্পষ্টভাবে কম; ফলে পঞ্চদশ থেকে ত্রিংশ ওভারের মধ্যে মিডল অর্ডারকে দুটো কাজ একসাথে করতে হয়—রান তোলা আর উইকেট বাঁচানো। ওয়ানডে হোক বা টি-টোয়েন্টি, একসাথে দুটো কাজ করলে একটা খরচ হয়: বাউন্ডারির ঝুঁকি কমে যায়। টপ অর্ডার যখন ধীরে খেলে, মিডল অর্ডার তখন ভদ্রলোক সাজতে বাধ্য হয়—আর ভদ্রলোক সাজা ব্যাটিংই আসলে সবচেয়ে ব্যয়বহুল ব্যাটিং। ২০১৭-র কার্ডিফ ইনিংসটা এই নিয়মের ব্যতিক্রম ছিল, নিয়মের প্রমাণ নয়। শাকিব আল হাসান আর মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ সেদিন ঝুঁকি নিয়েছিলেন, কারণ হারানোর কিছু ছিল না—দল ৩৩/৪-এ ছিল।

যেভাবে সেই উদ্ধার-অভিযানগুলো আসলে ঘটে, সেটা স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না। কার্ডিফে ম্যাচটা ঘুরেছিল কয়েকটা ছোট অভ্যাসে। স্পিনারদের লেংথ বদলে দেওয়া—শর্ট বলে কাট, ফুলারে স্কুপ, একই বোলারকে একই জায়গায় দুবার বল করতে না দেওয়া। এক-দুই নম্বরে বল খেলে স্ট্রাইক বদল, যাতে দুই ডান-হাতি ব্যাটার একই বোলারের অ্যাঙ্গেলের কাছে ফেঁসে না যান। দুই উইকেটের মাঝে দ্রুত রান, যা ফিল্ডারদের পজিশন ভেঙে দেয় আর সিঙ্গেলকে টু-তে বদলে দেয়। এই কাজগুলোর জন্য দরকার ম্যাচ-ফিটনেস আর মানসিক তাগাদা, যা অনুশীলনে তৈরি হয় না—ম্যাচের চাপেই তৈরি হয়। স্ট্রাইক রোটেশন আসলে ক্ষমতার বিতরণ—সময়ের মালিকানা কার হাতে থাকবে, তার হিসাব। যে ব্যাটার স্ট্রাইক নিতে পারে, সে সময়ের মালিক; যে পারে না, সে সময়ের ভাড়াটে।

টুর্নামেন্ট-চাপের দ্বিতীয় দিকটা বোলিং। এশিয়া কাপের মতো কম্প্রেসড সূচিতে পেসারদের ওয়ার্কলোড একটা নীরব সিদ্ধান্ত হয়ে দাঁড়ায়। তাসকিন আহমেদ আর মুস্তাফিজুর রহমানের মতো বোলারদের কাঁধে যদি পরপর তিন ম্যাচে চার ওভার করে চাপ পড়ে, তাহলে চোট আসে, আর চোট এলে টিম ম্যানেজমেন্ট ভাগ্য খারাপ বলে গল্প লিখে ফেলে। ২০২০-র মে মাসে খালি গ্যালারিতে বরুশিয়া ডর্টমুন্ডের ৪-০ জয় আমি একটা প্রাকৃতিক পরীক্ষা হিসেবে দেখেছিলাম—শব্দহীন স্টেডিয়ামে হোম অ্যাডভান্টেজ কতটা চিৎকার আর কতটা দর্শকের শক্তি, সেটার একটা কন্ট্রোল গ্রুপ। খালি স্টেডিয়াম, ভাঙা সূচি, টুর্নামেন্টের মাঝপথে বিশ্রাম—এগুলো খবরের ফাঁক নয়, এগুলো ল্যাব। বাংলাদেশের বোলিং-পরিকল্পনায় সেই ল্যাব থেকে এখনো রসিদ নেওয়া হয়নি।

২০২০-এর মে মাসে খুলনায় আমি কয়েকজন বন্ধুকে নিয়ে দর্শকশূন্য একটা ফাইভ-এ-সাইড ম্যাচ সাজিয়েছিলাম, শুধু দেখার জন্য—ক্রাউড-কিউ ছাড়া খেলোয়াড়রা কীভাবে যোগাযোগ করে। ফলটা প্রত্যাশিত ছিল না: পাস দেওয়ার আগে চিৎকার বেড়ে গিয়েছিল, কিন্তু নির্ভুলতা কমেছিল, কারণ কেউ আর কাউকে দেখে সিদ্ধান্ত নিচ্ছিল না, শুনে নিচ্ছিল। শব্দহীন মাঠে কৌশল কমে যায় না, কৌশলের ইনপুট বদলে যায়। এই ছোট পরীক্ষাটা আমাকে শিখিয়েছে, পরিবেশ বদলালে পুরনো ডেটা অচল হয়ে যায়—আর টুর্নামেন্টের কন্ডিশন বদলালে বাংলাদেশের ব্যাটিং-প্ল্যানও তাই।

আরেকটা ল্যাব চলছে মাঠের বাইরে, যেখানে রসিদের চেয়ে গুজব বেশি। আইএলটুয়েন্টি, বিপিএল, আইপিএল—এলিট ক্লাবগুলোর মধ্যে দাম নিয়ে যে যুদ্ধ চলে, সেটা অনেকটা ব্র্যান্ডের দৌড়: কে সবচেয়ে দামি নামটা কিনতে পারে, সেই ঘোষণাটাই আসল পণ্য। ট্রান্সফার মার্কেট একটা গুজব-ইঞ্জিন, যার রসিদ থাকে—কিন্তু আসল ভ্যালু-সাইনিং হয় ছোট ক্লাবে, যেখানে স্কাউটরা এমন প্লেয়ার খোঁজে যার পরিসংখ্যানে ফাঁক আছে কিন্তু ম্যাচআপে সোনা। আফগানিস্তান আর নেপালের বোলাররা ছোট ফ্র্যাঞ্চাইজিতে এই সুযোগটা নিয়েছে; বাংলাদেশের তরুণ পেসাররাও নিতে পারে, যদি বিপিএল ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো হেডলাইন-নামের পেছনে না ছুটে ম্যাচআপ-ডেটা দেখে দল সাজায়।

এশিয়া কাপ শুধু ট্রফির মাপকাঠি নয়, এটা একটা প্রজন্ম-হস্তান্তরের মঞ্চ। শাকিব আল হাসান আর মুশফিকুর রহিমের যুগ ধীরে ধীরে শেষের দিকে, আর পরের লাইনে দাঁড়িয়ে আছে লিটন দাস, নাজমুল হোসেন শান্ত, মেহেদী হাসান মিরাজ, তাওহিদ হৃদয়—যাদের হাতে দল কোন দিকে যাবে, সেটা নির্ভর করে কী অনুমতি তাদের দেওয়া হচ্ছে তার ওপর। প্রতিটা স্কোরলাইন একটা সামাজিক চুক্তি লিখে দেয়—কে কী দাবি করতে পারবে, কে কী ক্ষমা চাইতে বাধ্য হবে। খুলনা আমাকে শিখিয়েছিল, প্রতিটা স্কোরলাইনের ভেতরে একটা সামাজিক চুক্তি লুকিয়ে থাকে। ২০১৭-র কার্ডিফ চুক্তিটা লিখেছিল: টপ অর্ডারের ব্যর্থতা ক্ষমাযোগ্য, মিডল অর্ডারের সাফল্য ঐচ্ছিক। সেই চুক্তিটা এখনো বাতিল হয়নি, শুধু প্রতি টুর্নামেন্টে নতুন করে সই হচ্ছে।

এখন আমার নিজের থিসিসের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো দরকার, কারণ হট টেক হলো এমন একটা থিসিস, যা পিয়ার-রিভিউয়ের জন্য অপেক্ষা করতে রাজি নয়, কিন্তু নিজের রসিদ খতিয়ে দেখতে বাধ্য। আমার যুক্তিতে একটা ফাঁক আছে। হয়তো বাংলাদেশের সমস্যাটা সংস্কৃতি নয়, পুল—দেশে ফাস্ট বোলিং ট্যালেন্টের সংখ্যা সীমিত, আর ব্যাটিং কোচিংয়ে পাওয়ার-হিটিংয়ের ঐতিহ্য দুর্বল। হয়তো দুই-নতুন-বলের নিয়ম আর সমতল পিচ টপ অর্ডারকে দ্রুত রান তোলার সুযোগ দিয়ে মিডল অর্ডারের গুরুত্বই কমিয়ে দিয়েছে—অর্থাৎ আমি যাকে স্ট্রাকচারাল সমস্যা বলছি, সেটা স্ট্রাকচারেরই স্বাভাবিক ফল। আর একটা সম্ভাবনা: উদ্ধার-অভিযানগুলো বিশুদ্ধ বৈচিত্র্য, যার কোনো নকশা নেই, আর আমি ভ্যারিয়েন্সের গায়ে একটা থিসিস চেপে বসিয়েছি।

তাহলে ২০১৭-র পরের রসিদ কী বলে? আংশিক পরিবর্তন হয়েছে, কিন্তু সেটা পদ্ধতিগত নয়, বাধ্য হয়ে। শাকিব আল হাসানকে পরের বছরগুলোতে অনেক বেশি দায়িত্ব নিতে হয়েছে, কারণ টপ অর্ডার দ্রুত রান তোলার নীতিটা কখনো সত্যিকারের প্রশিক্ষণ-সংস্কৃতি হয়ে ওঠেনি। অর্থাৎ আমার ভবিষ্যদ্বাণী আউটকামে মিলেছে, কিন্তু কারণটা হয়তো আমি যেটা ভেবেছিলাম সেটা নয়—এখানেই আমি নম্বর কাটব। আউটকাম মিলে গেলেই যুক্তি সঠিক হয়ে যায় না; ভুল কারণ দিয়ে সঠিক ফল পাওয়াটাই একটা দলের সবচেয়ে বিপজ্জনক অভ্যাস। এই স্বীকারোক্তিটা আমার জন্য আরামদায়ক নয়, কিন্তু প্রেডিকশন অ্যাকাউন্ট্যান্টের কাজ আরাম দেওয়া নয়, হিসাব রাখা।

তাহলে সামনে কী? আমি একটা তারিখ-সহ দাবি রাখছি। ২০২৬-এর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ যদি ভারত-শ্রীলঙ্কার কন্ডিশনে হয়, আর বাংলাদেশের টপ থ্রি পাওয়ারপ্লের ছয় ওভারে সম্মিলিত স্ট্রাইক রেট ১১০-এর নিচে থাকে, তাহলে মিডল অর্ডারকে আবার উদ্ধার-করের সুদ গুনতে হবে—আর এবার সেই সুদ দিতে গিয়ে বোলিং ডেপথ ফুরাবে। স্কোরবোর্ড প্রতিবার সত্যি বলে না; কিন্তু প্রতি টুর্নামেন্টে সে আমাদের সামনে একটা প্রশ্ন রেখে যায়—টপ অর্ডারকে বদলাব, নাকি মিডল অর্ডারের কাঁধে আরেকটা বীমা চাপাব?