আফগানিস্তানের ৫৬: সেমিফাইনালের হার আসলে জুনের প্রথম সপ্তাহেই লেখা ছিল

২৬ জুন, ২০২৪। ত্রিনিদাদের তারুবা, ব্রায়ান লারা ক্রিকেট একাডেমি। ফ্লাডলাইটের নিচে ক্যারিবিয়ান আর্দ্রতা ঘাসের ওপর একটা পাতলা আস্তরণের মতো বসে থাকে — টেলিভিশন স্ক্রিন ওই আস্তরণ ধরতে পারে না। আফগানিস্তান ১১.৫ ওভারে ৫৬ রানে অলআউট। সাউথ আফ্রিকা ৮.৫ ওভারে ৬০/১ তুলে নেয়, ৬৭ বল হাতে রেখে ৯ উইকেটের জয়।

ম্যানচেস্টারে তখন ভোররাত। কফি অনেক আগেই ঠান্ডা। ম্যাচ শেষ হওয়ার পরেও আমি স্কোরকার্ড বন্ধ করিনি, কারণ আমি বারবার সেই স্প্লিট টাইমে ফিরে যাই, যেখানে গল্পটা আসলে শ্বাস নেয় — এখানে স্প্লিট মানে ১১.৫ ওভারের ভেতরের ওভার-বাই-ওভার নড়াচড়া, আর তার পেছনে টুর্নামেন্টের ২৩ দিনের জমা-খরচের হিসাব।

সেটা আফগানিস্তানের প্রথম আইসিসি সেমিফাইনাল ছিল। কেউ কেউ সেটাকে অলৌকিক বলেছেন। আমার কাছে সেটা একটা হিসাবের ফল, যার শেষ লাইনটা সেমিফাইনালের স্কোরকার্ডে ছাপা হয়েছে।

আফগানিস্তানের উত্থান হঠাৎ আসেনি। ২০১৭ সালে আইসিসি পূর্ণ সদস্যপদ পাওয়ার পর ধীরে ধীরে একটা কাঠামো দাঁড়িয়েছে — রশিদ খান, মোহাম্মদ নবী, নাভিন-উল-হক, ফজলহক ফারুকির মতো ফ্র্যাঞ্চাইজ-পরিচিত মুখ। ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড, পাকিস্তান আর শ্রীলঙ্কাকে হারানো সেই দলটাই ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে সুপার এইটে ওঠে, গ্রুপ ১-এ ভারত, অস্ট্রেলিয়া ও বাংলাদেশের সঙ্গে।

২২ জুন আরনস ভ্যালেতে অস্ট্রেলিয়াকে ২১ রানে হারানো। ২৪ জুন, একই মাঠে, বাংলাদেশকে ৮ রানে (ডিএলএস)। দুই ম্যাচ, দুই প্রত্যাশাভঙ্গ। তার দুই দিন পর ৫৬।

এখানে একটা তথ্য প্রায় সব আলোচনার বাইরে থেকে যায়: আফগানিস্তানের নিজের দেশে কোনো স্বীকৃত আন্তর্জাতিক ভেন্যু নেই। তাদের "হোম" ম্যাচ হয় গ্রেটার নোইডায়, কখনো শারজায়। টুর্নামেন্টজুড়ে তারা খেলেছে পাঁচটি দ্বীপে — গায়ানা, ত্রিনিদাদ, সেন্ট লুসিয়া, বার্বাডোস, সেন্ট ভিনসেন্ট। ২৩ দিনে আটটি ম্যাচ, প্রতিটির সঙ্গে বিমানবন্দর আর হোটেল বদল।

টুর্নামেন্ট শুরুর আগে আমি একটা স্প্রেডশিট বানিয়ে রেখেছিলাম — প্রতিটি দলের বেঞ্চ-ডেপথ, ওভার-বণ্টন আর রেস্ট-ডে আলাদা কলামে। সে-হিসাবে আফগানিস্তান ছিল সবচেয়ে সরু বেঞ্চ, আর সবচেয়ে কম বিশ্রামের পথ।

সেমিফাইনালের ৫৬ রান কোনো আকস্মিক ব্যাটিং-ধস নয়; এটা সাত ম্যাচে জমে থাকা সিকোয়েন্স-ঋণের শেষ কিস্তি।

সুপার এইটের তিন ম্যাচে আফগান টপ অর্ডার ইনিংসের প্রায় পুরোটাই খেয়ে ফেলেছিল। রহমানউল্লাহ গুরবাজ টুর্নামেন্ট শেষ করেন ২৮১ রান নিয়ে শীর্ষ রানসংগ্রাহকদের তালিকায়, আর ইব্রাহিম জাদরান ছিলেন তাঁর স্থির সঙ্গী। মাঝের ক্রম — আজমতউল্লাহ ওমরজাই, মোহাম্মদ নবী, নাজিবুল্লাহ জাদরান — সাত ম্যাচে যে বলগুলো পেয়েছেন, তার যোগফল বোধহয় একটা পূর্ণ ইনিংসের চেয়েও কম।

রিলে রেস থেকে একটা কথা ধার করি, কারণ ম্যাপিংটা এখানে সরাসরি বসে। রিলেতে ব্যাটন পড়ে না দুর্বলতম দৌড়বিদের হাতে — পড়ে এক্সচেঞ্জ জোনে, যেখানে আগের রানারের গতি শেষ হয়ে এসেছে আর পরের জন এখনো পূর্ণ গতিতে ওঠেননি। ক্রিকেটে সেই এক্সচেঞ্জ জোন হলো পাওয়ারপ্লের শেষ ওভারগুলো, যখন নতুন বলে বল লাফায়, সিম করে, আর ব্যাটসম্যানকে সিদ্ধান্ত নিতে হয় ੰਾਂ সেকেন্ডেরও কম সময়ে। ২২ ও ২৪ জুন ওই জোনে ব্যাটনের হাতবদল হয়েছে গুরবাজ থেকে ইব্রাহিমের কাছে, ঘরের মতো চেনা ছন্দে। সেমিফাইনালে যখন মার্কো ইয়ানসেন আর কাগিসো রাবাদা নতুন বলে লাফ আর সুইং দুটোই পেয়ে গেলেন, তখন হাতবদল করতে নামলেন এমন কেউ, যিনি সাত ম্যাচ ধরে ওই পরিস্থিতিটা একবারও গায়ে মাখেননি।

বোলিংয়ে হিসাবটা উল্টো, আর সেটাই বেশি অস্বস্তিকর। আফগান আক্রমণ চলে চার স্পেশালিস্টকে ঘিরে — নাভিন-উল-হক, ফজলহক ফারুকি, নূর আহমদ আর রশিদ খান; সত্যিকারের ব্যাকআপ কার্যত শূন্য। ব্যাটিংয়ে ওয়ার্কলোডের ঘাটতি ক্ষতি করে সাত ম্যাচে; বোলিংয়ে করে এক ম্যাচেই। ২৩ দিনে আট ম্যাচে ওই চারজনের কাঁধে প্রতিবার প্রায় পুরো ওভারভার বহন করতে হয়েছে।

রশিদ খানের পিঠের অস্ত্রোপচার-পরবর্তী প্রত্যাবর্তন এখানে আরেকবার প্রাসঙ্গিক। ফেরার পর তাঁকে প্রায় প্রতিটি ম্যাচে চার ওভার করে বল করানো হয়েছে, কখনো পাওয়ারপ্লে, কখনো ডেথ। কেউ বলেনি, পুনর্বাসনের প্রথম মাসগুলো প্রমাণের মঞ্চ নয় — সেটা শরীর আর আত্মবিশ্বাস দুটোরই পরীক্ষা, আর সেখানে বাইরের চাপ যোগ করলে পুনরায় চোটের ঝুঁকি বাড়ে। ফিরে আসা একজন বোলারের প্রথম কাজটা তৈরি হওয়া, প্রমাণ করা নয়।

গল্পটা যেভাবে বলা হলো: "রূপকথা শেষ করল সাউথ আফ্রিকা।" আমি দ্বিমত করি। ৫৬ রান আসলে বন্ধনী আর ক্যালেন্ডারের ফলাফল। সুপার এইটে আফগানিস্তান প্রতিটি ম্যাচ খেলেছে বাঁচা-মরার সমীকরণ নিয়ে, শেষ ম্যাচটা খেলেছে ২৪ জুন, আর সেমিফাইনাল ২৬ জুন। সাউথ আফ্রিকা গ্রুপ পর্বের হিসাব আগেই প্রায় নিষ্পত্তি করে ফেলেছিল। এক পক্ষের স্নায়ুতে তখন টুর্নামেন্ট বাঁচানোর চাপ, অন্য পক্ষের হাতে ইতিমধ্যেই নকআউটের টিকিট। কেন্দ্রীয় চুক্তি, সাপোর্ট স্টাফ, স্পোর্টস সায়েন্স টিম আর স্কোয়াড রোটেশনের ব্যবধানটা কোনো এক সন্ধ্যার ১১.৫ ওভারে শেষ হয়ে যায় না।

খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতারও একটা উইন্ড-রিডিং থাকে। এখানে নীরবতাটা ছিল সুপার এইটের তিন ম্যাচে মিডল অর্ডারের ব্যাটে — যে নীরবতা সেমিফাইনালে একসঙ্গে ভেঙে পড়েছে। কাউন্টারফ্যাক্চুয়ালটা একটা, আর সেটা এই ডেটার সঙ্গেই বাঁধা: কী হতো যদি সুপার এইটে অন্তত একটা ম্যাচে আফগান মিডল অর্ডার ১৫ ওভার ব্যাট করার সুযোগ পেত? উত্তর জানার উপায় নেই, কিন্তু প্রশ্নটা ম্যাচ-শেষের হতাশার চেয়ে অনেক বেশি কাজের।

আরেকটা জিনিস এখানে চেপে বসে। সাবেক তারকাদের একাডেমি নিয়ে আফগানিস্তানে যে উৎসাহ, সেটা ব্র্যান্ডিং হিসেবে ভালো, ক্যামেরার সামনে আরও ভালো। কিন্তু তার নিচের স্তরটা — জেলা পর্যায়ের কোচ-শিক্ষা, সার্টিফিকেশন, ফিজিও ও স্ট্রেংথ-অ্যান্ড-কন্ডিশনিং প্রশিক্ষণ — এখনো আশ্চর্যজনকভাবে অনিয়োজিত। একটা জাতীয় দল সেমিফাইনালে ওঠার পরও যদি ঘরোয়া কোচ-শিক্ষার বাজেট না বাড়ায়, তাহলে পরের ৫৬ রানটা অন্য কারো খাতায় লেখা থাকবে।

২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ হবে ভারত ও শ্রীলঙ্কায়। আফগানিস্তানের জন্য ভারতীয় উপমহাদেশ মানে পরিচিত উইকেট, পরিচিত আবহাওয়া, আর গ্রেটার নোইডার সেই চেনা ড্রেসিংরুম। প্রশ্নটা র‍্যাঙ্কিংয়ের নয়, প্রশ্নটা ঋণের। সিকোয়েন্স-ঋণ কি পরিশোধ হবে, নাকি আরেকটা ৫৬ আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে?