এশিয়ার পেস-সংকট ইনজুরির গল্প নয়, রুটিনের গল্প

২০২৩ সালের সেপ্টেম্বরে কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সে বসে আমি খাতার একটা পাতায় শুধু একটা সংখ্যা টুকে রেখেছিলাম — ৭৪। আইপিএল ২০২৩-এর মোট ম্যাচসংখ্যা। পাশে বসা সহকর্মী ভেবেছিলেন আমি ফাইনালের স্কোর সাজাচ্ছি। আমি স্কোর সাজাচ্ছিলাম না; আমি এশিয়ার ফাস্ট বোলিংয়ের বার্ষিক রুটিন সাজাচ্ছিলাম। ফাইনালের স্কোর বদলায়, রুটিন বদলায় না। মাঠে যে দৃশ্যটায় আমি আটকে গিয়েছিলাম, সেটা কোনো ইয়র্কার বা কোনো স্লোয়ার ছিল না — সেটা ছিল একজন পেসার ওভারের শেষে হাঁটতে হাঁটতে নিজের কোমরে হাত বুলিয়ে নিচ্ছেন, আর ধারাভাষ্য বলছে, "উনি আবার চোট পেলেন।" আমি ভেবেছিলাম আমি একটা ইনজুরি দেখছি। আসলে আমি একটা সিস্টেমকে অবশেষে নিজের বিল চাইতে দেখছিলাম।

এশিয়ান ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার এখন তিনটা আলাদা ইঞ্জিনে চলে। প্রথম ইঞ্জিন জাতীয় বোর্ডের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ ও আইসিসি ইভেন্ট। দ্বিতীয় ইঞ্জিন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ — আইপিএল, পিএসএল, বিপিএল, এলপিএল, আইএলটি২০। তৃতীয় ইঞ্জিন টি-টোয়েন্টির ক্রমশ প্রসারিত উইন্ডো, যেখানে প্রতিটা বোর্ড নিজের লিগকে আরও বড় করতে চায়।

এই তিন ইঞ্জিনের একটাই সাধারণ সম্পদ আছে: ফাস্ট বোলার। স্পিনার টানা বল করতে পারেন, ব্যাটসম্যান ফর্ম হারালে বিশ্রাম নিতে পারেন, কিন্তু পেসারের শরীর হলো সীমিত বার ব্যবহারযোগ্য একটা ব্যাটারি। আর এশিয়ায় সেই ব্যাটারির সংখ্যা খুবই কম।

এখানেই মূল ভুলটা ঘটে। আমরা ইনজুরিকে ব্যক্তিগত দুর্ভাগ্য ভাবি — "ওর শরীর দুর্বল", "ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট খারাপ", "গরম আবহাওয়া, তাই পেসার ভাঙে"। এশিয়ার প্রেস বক্সে এই কথাগুলো প্রতিটা টুর্নামেন্টে শুনি। কিন্তু সংখ্যাগুলো অন্য কথা বলে। ২০২৩ সালের আইপিএলে ৭৪টি ম্যাচ খেলা হয়েছিল; তার আগের মৌসুমেও ৭৪টি; ২০২২ সালে দশ দল নিয়ে একই সংখ্যা। প্রতি দলে অন্তত ছয়জন করে মূল পেসার ধরলে দশ দলে ষাটজনের বেশি, অথচ প্রতি ম্যাচে একই নামগুলো ফিরে আসে। ইনজুরি তাই আকস্মিক নয়, প্রায় অনিবার্য।

আমি আমার নোটবুকের একটা পুরোনো নিয়ম মেনে চলি: স্মৃতি সুবিধামতো প্যাটার্ন বানায়, তাই আমি সব লিখে রাখি। আর সেই খাতা বলছে, এশিয়ার পেস-সংকটের ভূগোল কয়েকটা নামের চারপাশে ঘোরে।

প্রথম নাম জসপ্রীত বুমরাহ। ২০১৯ সালে তাঁর কোমরে স্ট্রেস ফ্র্যাকচার ধরা পড়ে। এরপর ২০২২ সালের সেপ্টেম্বরে আবার একই ধরনের চোট, এবং তিনি ২০২৩ সালের আগস্ট পর্যন্ত মাঠের বাইরে ছিলেন। এর মধ্যে আইপিএল, দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, বিশ্বকাপ — সব। বিসিসিআই শেষে একটা আনুষ্ঠানিক নীতি নেয়: বুমরাহকে নির্বাচিত দ্বিপাক্ষিক সিরিজ থেকে বিশ্রাম দেওয়া হবে। লক্ষণীয়, সিদ্ধান্তটা এল অনেক দেরিতে, এবং এল ব্যক্তিগত নাম ধরে — পদ্ধতি ধরে নয়।

দ্বিতীয় নাম শাহিন শাহ আফ্রিদি। ২০২২ সালের জুলাইয়ে গলে টেস্টে ফিল্ডিংয়ের সময় তাঁর হাঁটু মচকে যায়; তিনি এশিয়া কাপ ২০২২ মিস করেন এবং পরে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ফেরেন। তারপর পিএসএল, জাতীয় দায়িত্ব, আরও সিরিজ। পাকিস্তানের প্রেস বক্সে প্রশ্নটা সবসময় একই: শাহিনকে বিশ্রাম দেওয়া হবে কি না। উত্তরটা কখনোই পরিকল্পনার, সবসময় বাধ্যবাধকতার।

তৃতীয় নাম মুস্তাফিজুর রহমান। বিপিএল, আইপিএল, জাতীয় দল — তিন জায়গায় কাটার-স্লোয়ার-ইয়র্কারের চাহিদা। বাংলাদেশের বোলিং আক্রমণ তাঁর ওপর নির্ভরশীল, আর সেই নির্ভরশীলতাই তাঁর বোঝা।

এর পাশে দুষ্মন্ত চামিরা, নাভিন-উল-হক, রশিদ খান। আফগানিস্তানের নাভিন-উল-হক এক দশকে যত ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলেছেন, তার চেয়ে বেশি লিগ এখনও তৈরি হয়নি। রশিদ খান ২০২৩ সালে পিঠের চোটে আইপিএলের বড় অংশ মিস করেন।

তাহলে প্যাটার্নটা কী? সমস্যাটা ম্যাচের সংখ্যা নয়, সমস্যাটা হলো শেষ পাঁচ ওভারে বল করার জন্য বিশ্বস্ত বোলারের সংখ্যা। এশিয়ার প্রতিটা দলে দুই থেকে তিনজন পেসার আছেন যাঁকে ডেথ ওভারে বল দেওয়া যায়। অস্ট্রেলিয়া বা ইংল্যান্ডের তুলনায় এশিয়ার বিশ্বস্ত পেসারের পুল অনেক ছোট। তাই চারটা ক্যালেন্ডার একই কুড়ি-পঁচিশটা নামের দিকে তাকিয়ে থাকে।

এখানে একটা বিষয় পরিষ্কার করা দরকার। ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলাম আসলে একটা বাজার, আর সেই বাজারে পেসারের দাম নির্ধারণ করে ডেথ-ওভার দক্ষতা। যে বোলার শেষ ওভারে ইয়র্কার করতে পারেন, তাঁকে সব দল চায়; যে বোলার প্রথম স্পেলে বল করেন, তিনি তুলনামূলক সস্তা। ফলে একটা কাঠামোগত পক্ষপাত তৈরি হয়: বাজারের চাহিদা কয়েকজন পেসারের দিকেই কেন্দ্রীভূত হয়, আর তাঁদের ওয়ার্কলোড বাড়ে। ট্রান্সফার বাজার গুজবের কারখানা, কিন্তু ব্যালান্স শিট কখনো চোখের পলক ফেলে না।

আমি একবার ফ্র্যাঞ্চাইজির একটা ট্রেনিং সেশনে হেডফোন পরে বসে ছিলাম। সেদিন বুঝেছিলাম, ভিড় না থাকলে খেলোয়াড়দের কথা শোনা যায়। পেসাররা নিজেদের মধ্যে বলছিলেন, "আজ চার ওভার, কাল আবার চার ওভার, পরশু ভ্রমণ।" ওই কথোপকথনটাই ছিল আমার কাছে সবচেয়ে বড় ডেটা পয়েন্ট — কোনো স্প্রেডশিট সেটা ধরে রাখতে পারে না।

অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে তুলনাটা এখানে জরুরি। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া ২০১০-এর দশকের মাঝামাঝি থেকে পেসারদের জন্য রোটেশন নীতি চালু করে — দ্বিপাক্ষিক সিরিজে নিয়মিত বিশ্রাম, নির্দিষ্ট ওভার-সীমা, এবং একটা বড় বোলিং পুল। প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড — এঁদের প্রত্যেককে টেস্ট, ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টিতে আলাদা করে ব্যবহার করা হয়। এশিয়ায় এই ধরনের বিচ্ছিন্নকরণ এখনও বিরল। এখানে সেরা পেসারকে তিন ফরম্যাটে একসঙ্গেই চাওয়া হয়।

এশিয়া কাপ ২০২৩-এর হাইব্রিড মডেলটা এর একটা ভালো উদাহরণ। পাকিস্তান কয়েকটি ম্যাচ আয়োজন করে, বাকিটা শ্রীলঙ্কায়। অর্থাৎ একটা টুর্নামেন্টের ভেতরেই দলগুলো দুই দেশে ভ্রমণ করে, আর পেসারের জন্য ভ্রমণ মানে রিকভারির জন্য বাকি থাকা সময়টা কেটে যাওয়া।

ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সংখ্যা বাড়ছে। আইএলটি২০, এসএ২০, এমএলসি — সবগুলোই বিদেশি পেসার খোঁজে, আর সবচেয়ে আগে তাকায় এশিয়ার দিকে। আধুনিক টিম মেডিকেল ইউনিট এখন "অ্যাকিউট টু ক্রনিক ওয়ার্কলোড রেশিও" নামে একটা হিসাব মাপে: সাম্প্রতিক কয়েক সপ্তাহের বল করার চাপ বনাম আগের কয়েক মাসের গড় চাপ। রেশিও নিরাপদ সীমা ছাড়ালে ইনজুরির ঝুঁকি লাফিয়ে বাড়ে। এশিয়ার পেসারদের রেশিও মৌসুমের মাঝপথেই লাল দাগে পৌঁছে যায়।

এর মানে এই নয় যে এশিয়ার বোর্ডগুলো কিছুই করছে না। বিসিসিআইয়ের ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট এখন অনেক বেশি সংগঠিত; পাকিস্তান আলাদা ফিজিও ও কন্ডিশনিং ইউনিট বসিয়েছে; শ্রীলঙ্কা তরুণ পেসারদের জন্য আলাদা প্রোগ্রাম চালু করেছে। কিন্তু সমস্যা হলো, এই ব্যবস্থাপনার সবটাই ব্যক্তিকেন্দ্রিক। একজন তারকা পেসারকে বাঁচানো যায়, কিন্তু সিস্টেমটা বদলায় না।

এখানেই আমার সবচেয়ে বড় সন্দেহ। আমি কি নিশ্চিত যে এশিয়ার পেসাররা বেশি ভাঙেন? মোটেই না। ইংল্যান্ডের জোফ্রা আর্চার, মার্ক উড — চোটের তালিকা সমান লম্বা। এই তালিকা যদি সত্যিই সমান হয়, তাহলে সমস্যাটা এশিয়ার নয়, সমস্যাটা টি-টোয়েন্টি অর্থনীতির।

নিলামের ডেটা মডেলগুলো একটা নির্দিষ্ট দিকে ঝুঁকে থাকে: তারা তরুণ সম্ভাবনাকে বেশি দাম দেয়, আর ড্রেসিং রুমের রসায়নকে কার্যত শূন্য ধরে নেয়। কিন্তু একটা পেসারকে টিকিয়ে রাখে ঠিক ওই রসায়নটাই — কে তাঁকে কখন বিশ্রাম নিতে বলবে, কে তাঁর হাঁটুর অবস্থা বোঝে। সেই তথ্য কোনো মডেলে ঢোকে না।

আমি আমার দাবিটা বিশ্বাসযোগ্য রাখতে একটা আত্মবিশ্বাসের মাত্রা লিখে রাখি। এই প্রবন্ধের মূল দাবির মাত্রা: উচ্চ, তবে অপরিবর্তনীয় নয়। যদি ২০২৬ সালের ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডোতে বাধ্যতামূলক বিশ্রামের নিয়ম সত্যিই কাজ করে এবং পেস-ইনজুরির সংখ্যা না কমে, তাহলে আমার যুক্তির বড় অংশ ভুল প্রমাণিত হবে।

আমি যদি ভুল হই, সেটা কোন দিক দিয়ে হবে? সম্ভবত এই দিক দিয়ে — আমি ধরছি যে বোর্ডগুলোর হাতে সিদ্ধান্ত নেওয়ার স্বাধীনতা আছে। কিন্তু আসলে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সম্প্রচার চুক্তি, নিলামের তারিখ আর আইসিসি ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম বোর্ডের হাত বেঁধে দেয়। ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট তখন একটা সদিচ্ছার বিবৃতি হয়ে দাঁড়ায়, পরিকল্পনা নয়।

আর প্রেস বক্সের কথা। কাগজে যে গল্পটা লেখা হয়, সেটা অনেক আগেই ঠিক হয়ে যায় — কারণ শিরোনামের দরকার পেসারের হাঁটু নয়, শিরোনামের দরকার তারকাকে। আমি সেটা জানি, কারণ আমিও ওই যন্ত্রের একটা অংশ। তাই প্রতিবার ইনজুরির খবরে আমার প্রথম প্রশ্ন থাকে: এই খবরটা কার জন্য সুবিধাজনক — বোর্ডের, ফ্র্যাঞ্চাইজির, নাকি সম্প্রচারকের?

তাহলে সমাধান কী? বিশ্রাম নয়। বিশ্রাম আজকের তারকাকে বাঁচায়, আগামীকালকের তারকা তৈরি করে না। আসল সমাধান হলো বিশ্বস্ত বোলারের পুল বড় করা — প্রতিটা দলে ডেথ ওভারের জন্য আটজন নয়, বারোজন পেসার গড়ে তোলা।

আমার ভবিষ্যদ্বাণী দুটো। প্রথমত, এশিয়ার পরবর্তী বড় পেস-ইনজুরি ঘটবে কোনো দ্বিপাক্ষিক সিরিজে নয়, ঘটবে কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডোতে, কারণ সেখানেই গোপন ওয়ার্কলোড সবচেয়ে বেশি। দ্বিতীয়ত, পরিবর্তনটা আসবে আইসিসির সূচি থেকে নয়, আসবে একটা নিলামের মিনিট থেকে — যেদিন কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি ধরতে পারবে যে একজন ক্লান্ত পেসারের দাম একজন বিশ্রাম পাওয়া পেসারের চেয়ে বেশি।

ক্রিকেটের সবচেয়ে চুপচাপ জায়গাটা হলো ট্রেনিং রুমের করিডর। সেখানে কোনো ভিড় নেই, কোনো হাইলাইট নেই। শুধু একজন পেসার বসে আছেন, হাতে আইস প্যাক। তিনি হেরে যাননি; তিনি শুধু একটা হিসাব বুঝে গেছেন, যেটা বোর্ড এখনও গোছায়নি।