ঘড়ির পাশে জনতা: ব্রিসবেন ২০৩২-এর আগে অস্ট্রেলিয়ার সাঁতারে নতুন হিসাব

প্রথমে চোখে পড়ে হিট শিট নয়, একটি টেলিভিশন রানডাউন। চারটি দল, প্রতি দলে কুড়িজন, মোট আশি সাঁতারু। ১৩ ও ১৪ নভেম্বর, মেলবোর্ন স্পোর্টস অ্যান্ড অ্যাকুয়াটিক সেন্টার। তালিকায় আছে স্কিনস, রহস্য মেডলে, মিক্সড রিলে, প্যারা স্ট্যাগার্ড-স্টার্ট — আর একটু নিচে, প্রেস বিজ্ঞপ্তির ভাষায় চাপা পড়ে থাকা সবচেয়ে জরুরি লাইনটি: বোনাস পয়েন্ট, কোচদের ডাক এবং দর্শকদের ভোটও সামগ্রিক ফলাফলে গোনা হবে।

সাঁতার পৃথিবীর খুব কম খেলার একটি, যেখানে সাক্ষীর মুখ নেই, পক্ষপাত নেই, শুধু ঘড়ি আছে। সেই ঘড়ির পাশে গ্যালারিকে বসিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব যখন ফেডারেশন নিজেই হাজির করে, প্রশ্নটা আজই তোলা উচিত — ফাইনালের রাতে দেরি হয়ে যাবে।

আমি দীর্ঘদিন ধরে দুই কলামে রান শিট লিখি। ২০১৭ সালে ইন্ডিয়ানাপোলিসে প্রো সুইম সিরিজের এরিনা ফ্লোর সামলানোর সময় টেলিভিশন জানালা নব্বই মিনিটের হাইলাইট প্যাকেজে গুটিয়ে গেল, অথচ লাইভস্ট্রিমে তখন একচল্লিশ হাজার মানুষ। রাত একটা নাগাদ হোটেলের ঘরে বিয়াল্লিশ পাতার শিট ভেঙে দুই ভাগ করলাম — বাঁ কলামে উনিশশো দর্শক, ডান কলামে স্ট্রিম। কুড়ি মিনিট পিছিয়ে গেল প্রতিটি ক্রাউড প্রম্পট, কারণ ডান কলামের বিজ্ঞাপন-বিরতির সঙ্গে তাল মেলাতে হয়েছিল। সেদিন থেকে আমি বিশ্বাস করি, রান শিট দুই ভাগ হয়, আর আসল গল্পটা সেলাইয়ের ওপর লেখা থাকে। অস্ট্রেলিয়ার এই ঘোষণাটা পড়তে গিয়ে প্রথমেই ওই সেলাইটাই চোখে পড়ল।

গত বছর ‘অস্ট্রেলিয়া ভার্সাস দ্য ওয়ার্ল্ড’ ইভেন্টে যে দর্শক-সাড়া মিলেছিল, সেটাকে প্রমাণ হিসেবে ধরে স্বিমিং অস্ট্রেলিয়া সিদ্ধান্ত নিয়েছে এই ফরম্যাটকে স্থায়ী পণ্যে পরিণত করার। সেই সিদ্ধান্তের নাম Swim GP। চার দলের নেতৃত্বে চারজন কোচ — ডিন বক্সল, ডেমিয়ান জোন্স, মেল মার্শাল, ক্রেইগ জ্যাকসন। কোচদের হাতেই eighty জনের পুল বাছাইয়ের দায়িত্ব, অর্থাৎ এখানে ট্রায়াল নেই, এ-কাট নেই, বাছাইপর্বের জানালা নেই — আছে আমন্ত্রণ। বিজ্ঞপ্তিতে উল্লেখিত তারকাদের নাম ক্যাম ম্যাকএভয়, মলি ও’কলাহান, লানি প্যালিস্টার এবং জ্যাক স্টাবলটি-কুক।

বাণিজ্যিক স্থাপত্যটাও স্পষ্ট। সম্প্রচার অংশীদার নাইন, সহায়তায় ভিক্টোরিয়া সরকার, আর লক্ষ্য হিসেবে স্বিমিং অস্ট্রেলিয়ার প্রধান নির্বাহীর ভাষায় — এমন একটি মঞ্চ তৈরি করা যা ‘ব্র্যান্ডিং ও বাণিজ্যিক সাফল্য’ দুই-ই আনবে, যাতে ২০৩২ ব্রিসবেনের আগে ‘প্রতিটি অস্ট্রেলীয় পরিবার আমাদের ডলফিনদের নাম জানো’। স্টাবলটি-কুক আরও এক ধাপ এগিয়ে বলেছেন, ভক্তসংস্কৃতি (ফ্যান্ডম) এখানে কেন্দ্রীয়, কারণ এতে ‘এফওএমও’ তৈরি হয় এবং তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা জন্মায়।

লক্ষ্য করুন, ভাষাটা কোথায় গিয়ে দাঁড়াচ্ছে। পদক নয়, রেকর্ড নয়, সময় নয় — ভাষাটা এখন ফ্যান্ডম, এফওএমও আর প্রতিদ্বন্দ্বিতার। প্যারিস ২০২৪-এর পর, লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮-এর আগে, আর ব্রিসবেন ২০৩২-কে সামনে রেখে একটি ফেডারেশন যখন প্রতিযোগিতার ভাষা থেকে বিনোদনের ভাষায় সরে যায়, সেটি নিছক বিপণন নয় — সেটি একটি স্বীকারোক্তি।

আশি নামের তালিকাটাই এই ঘোষণার সবচেয়ে বেশি তথ্যবহুল উপাদান। কারণ প্রতিযোগিতা ফরম্যাট নিয়ে যতই পরীক্ষা-নিরীক্ষা হোক, দেশীয় পুল থেকে চারটি ভিন্ন দল সাজানোর সামর্থ্য নিজেই একটা বিবৃতি। ছোট ফেডারেশন চার দলের বদলে চারটি নাম দিতে পারে না; গুটিকয়েক দেশ সারা বছরের মধ্যেই এতগুলো প্রতিযোগিতার যোগ্য সাঁতারু একসঙ্গে মাঠে নামাতে পারে।

আর ফরম্যাটগুলো একেকটা আলাদা প্রশ্ন তোলে। স্কিনস মানে নকআউট স্প্রিন্ট — সাধারণত ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে বারবার দৌড়, প্রতিবার শেষেরজন বাদ। এতে পেসিং কাজে লাগে না, লাগে বারবার সর্বোচ্চ গতিতে স্টার্ট ও টার্ন নেওয়ার শক্তি। একটি চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনাল আর একটি স্কিনস ফাইনালের শক্তি-চাহিদার ধরন একেবারে আলাদা, আর সেই আলাদা ধরনটাই টেলিভিশনের জন্য বেশি কাজ করে। প্যারা স্ট্যাগার্ড-স্টার্ট কোনো সাধারণ বিনোদন কৌশল নয়; এতে শ্রেণিভিত্তিক হ্যান্ডিক্যাপ হিসাব করে একই রেসে বিভিন্ন ক্লাসের সাঁতারুকে পাশাপাশি নামাতে হয়। শ্রেণিবিন্যাসে সামান্য গড়মিল হলেই ন্যায্যতা প্রশ্নে পড়ে যায় — এটাই এই ফরম্যাটের একমাত্র বাস্তব ঝুঁকি। রহস্য মেডলে এবং মিক্সড রিলে যোগ করে স্ট্রোক-ক্রমের অনিশ্চয়তা ও পুরুষ-মহিলা লেগ অর্ডারের কৌশল।

টোকিওতে মিক্সড ৪×১০০ মেডলে রিলে প্রথমবার এল যেদিন, আমি ফাইনালের আগেই বারো মিনিটের লেন-বাই-লেন ব্যাখ্যা তৈরি রেখেছিলাম — কারণ নতুন ফরম্যাট প্রথমবার এলে দর্শক ফল বোঝে না, আর না বুঝলে খেলোয়াড়কে নিয়ে ঠাট্টা শুরু করে। সেই অভ্যাসই বলে, স্কিনস আর স্ট্যাগার্ড-স্টার্টের জন্য স্বিমিং অস্ট্রেলিয়ারও এখনই একটি ‘এগুলো কীভাবে কাজ করে’ ব্যাখ্যা ব্যাংকে রাখা উচিত, সেটি সম্প্রচারের সেরা বিনিয়োগ হবে।

তবে বিশ্লেষণের সবচেয়ে জরুরি সতর্কতাটা ফলাফল পাঠের নিয়মে। এই ইভেন্টে সাঁতারের ফলাফলকে চ্যাম্পিয়নশিপের মাপকাঠিতে পড়লে সম্পূর্ণ ছাড় দিতে হবে — কারণ বোনাস পয়েন্ট, কোচের সিদ্ধান্ত ও দর্শক-ভোট ফলের অংশ। কিন্তু দর্শক-সংযোগের মাপকাঠিতে এই ইভেন্টে কোনো ছাড় নেই, বরং এটাই তার আসল পরিমাপ। যে জিনিসটা মাপার জন্য ইভেন্ট বানানো হয়েছে, সেটাই যদি প্রকাশ না করা হয়, তখন হিসাবটা প্রশ্নের মুখে পড়ে।

আর এখানেই আমন্ত্রণ-ভিত্তিক মডেল আর খোলা ট্রায়ালের মডেলের বিরাট তফাত। আমেরিকার ট্রায়াল হলো এই খেলার সবচেয়ে নির্মম ছাঁকনি; সেখানে নাম নেই, শুধু সময়। অস্ট্রেলিয়া এই ইভেন্টে অপেক্ষাকৃত আরামদায়ক পথ বেছে নিচ্ছে — এবং সেটি দোষও নয়, কারণ ব্র্যান্ড তৈরির কাজ চ্যাম্পিয়নশিপের কাজ নয়। কিন্তু প্রশ্নটা থেকে যায়: আপনার আশি জনের কতজন খোলা বাছাইপর্ব পেরিয়ে আসত?

আমার নিজের অভিজ্ঞতায় ২০২০ সালের জুলাইয়ে একটি ন’হাজার আসনের অ্যাকুয়াটিক সেন্টারে মাত্র একষট্টি জন মানুষ ছিল। সেদিন স্ক্রিপ্ট বদলে লিখেছিলাম — গর্জন নয়, লেন্সের জন্য বিরতি। ক্যামেরা তখন দর্শক। ঘড়ি যখন ভেঙে যায়, উপস্থাপক তখন শ্বাসের ইতিহাসচর্চা শুরু করেন। ব্রিসবেন ২০৩২-এর পুরো আট বছরের প্রস্তুতি আসলে ঠিক এই ধরনের কাজ — উপস্থিত দর্শক আর দূরের দর্শক, দুই পক্ষের জন্যই আলাদা করে লেখা।

এখানেই আমার দ্বিতীয় সংশয়। নাইন একটি অংশীদার, ভিক্টোরিয়া সরকার আরেকটি। কাউন্টারপার্টি ঘনীভবনের এই ঝুঁকিকে কেউ ‘ক্রীড়া ঝুঁকি’ বলে না, কারণ এটা ক্রিকেট-প্রকল্পের মতো দেখতে। অথচ এই ইভেন্টের ভবিষ্যৎ আসলে অনুমোদন-নবায়নের ওপর দাঁড়িয়ে। রাজ্য সরকারের ভর্তুকি -ভিত্তিক যুক্তির ওপর চলে; যদি দুই-তিন সংস্করণে উপস্থিতি বা রেটিং প্রত্যাশার নিচে নামে, ভর্তুকির যুক্তিটাই আবার প্রশ্নে পড়তে পারে।

তার ওপর আছে তারকা-নির্ভরতা। ‘ডলফিনদের নাম’ যতক্ষণ পরিশ্রম করে, ততক্ষণই ইভেন্টের সম্পদ। ২০৩২-এ এই চারটির কেউ লেনে থাকবেন কি না, কেউ বলতে পারে না। একটি স্প্রিন্ট তারকার সর্বোচ্চ জানালা সংকীর্ণ এবং অস্থির; দূরত্ব-সাঁতারুরা দীর্ঘস্থায়ী হন, কিন্তু তারাও চিরদিন থাকেন না। অর্থাৎ সিরিজের প্রধান সম্পদটা ধার করা সম্পদ — মালিকানা থাকে সাঁতারুর শরীরে, ইভেন্টের খাতায় নয়।

ভক্তভোটের নৈতিক প্রশ্নটা সহজেই করা যায় আর সহজেই খণ্ডন করা যায়: বলা হবে এ তো ফাইনালের হেড-টু-হেড ফল বদলাবে না, বোনাস পয়েন্টের হিসাব। কিন্তু প্রকৃত প্রশ্ন ওটা নয়। প্রকৃত প্রশ্ন এই — যদি কোনো ফলাফল ভোটে গোনা হয়, তবে তার ওজন কত, সেটা প্রকাশ করা হবে কি না। নীরব ওজন মানেই সন্দেহের জমি, আর সন্দেহের জমিতে পুরনো দর্শক দ্রুত সরে যায়।

আর সবচেয়ে বড় বিতর্কটা সাঁতারের ভেতরে নয়, সাঁতারের হিসাবের বাইরে। বছরভর ধরে অস্ট্রেলিয়া এখন ‘সর্বোচ্চ পদক’-এর ভাষা থেকে সরে দর্শক-সংখ্যার ভাষায় ঢুকছে। প্রতিযোগিতায় অসামান্য দেশটি যদি নিজের নথিভুক্ত যোগ্যতা দিয়ে বাজার না বাঁধে, বরং বিনোদন দিয়ে বাঁধে, তার মানে এ নয় যে শরীর খারাপ — বরং এ নয় যে শুধু সোনালি ধাতু আর পরিবারকে টেলিভিশনের সামনে ধরে রাখে না। এই ইভেন্টটি সেই সম্ভাবনার ছোট টুকরো।

আশি নামের একটি তালিকাও একটা সিস্টেমের ফসল। ছোট দেশে সেটা তালিকা বানায় না, কারণ ছোট দেশে পুল নেই। আমি যে দেশে বড় হয়েছি, সেখানে সতেরো কোটি মানুষের জন্য বয়সী, খোলা একটি ৫০ মিটারের কমপ্লেক্স — আর অলিম্পিক ওয়াইল্ড কার্ড Decades ধরে খেলছে। কোন সাঁতারু প্রতিভাহীন নয়, সে তার জায়গায় ঠিকই আছে; কিন্তু পাইপলাইনের জায়গাটা সম্পূর্ণ অন্য একটি প্রশ্ন। সাঁতারের গভীরতা অবকাঠামোর ছয়, প্রতিভার নয়। অস্ট্রেলিয়া এই আশি নাম দিয়ে যে জিনিসটা দেখাচ্ছে, সেটা আসলে পদক নয় — সেটা কমপ্লেক্স, কোচ, ক্লাব আর ধারাবাহিকতার যোগফল।

তাই বিশ্লেষণটা ভালোভাবে সাজিয়ে রাখলে দাঁড়ায় এই: ব্রিসবেনের পথে Swim GP কোনো চ্যাম্পিয়নশিপ নয় এবং তার হওয়ার দরকারও নেই। এটা একটি নতুন পণ্য, একটি নতুন সম্প্রচার-বিনিয়োগ, এবং একটি নতুন ভাষা — যেখানে ‘টাইম’ আর ‘ভোট’ একই টেবিলে বসে। প্রশ্ন শুধু এই: দুই নম্বর লেনে দাঁড়ানো সেই সাঁতারুটি যদি একটা ফ্র্যাঞ্চাইজির আউটপুট হয়, সিস্টেমটা কি তার জন্য স্কোরবোর্ডের চেয়ে বড় কিছু দিতে পারবে?

আগামী দুই বছরে তিনটি সংকেত দেখার মতো। প্রথমত, ভক্তভোটের ওজন প্রকাশ করা হয় কি না — প্রকাশ হলে বিশ্বাস, না হলে বিতর্ক। দ্বিতীয়ত, নাইন এবং ভিক্টোরিয়ার বাইরে অংশীদার বাড়ে কি না — বাড়লে ফ্র্যাঞ্চাইজি স্কেল করছে, না বাড়লে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা প্রকল্প। তৃতীয়ত, এই মডেলটি আমেরিকা, চীন বা জাপান কতদিনে কপি করে — কারণ দলগত বিনোদন-ফরম্যাট যদি সত্যিই কাজ করে, আন্তর্জাতিক বাছাইপর্বের সূচি আর সাঁতারুদের উপস্থিতির অর্থনীতি দুটোই বদলে যাবে। সময় বলে দেবে, ঘড়ির পাশে বসা জনতা সাঁতারকে বড় করল, নাকি ঘড়িটাকেই ফাঁকা করে দিল।