কেন্টের পদোন্নতির মৌসুমেই কুকের বিদায়: তরুণ পাইপলাইনের সামনে আসল পরীক্ষা

আমার লেজারে কেন্টের পাতা খোলা আছে বহুদিনের। প্রতিটি কাউন্টির জন্য আলাদা পাতা, আর কেন্টের পাতায় আমি একটা নিয়ম মেনে লিখি — যে দল এক মৌসুমে তলানিতে থাকে আর পরের মৌসুমে শীর্ষে ওঠে, তার উত্থানের ভেতরে লুকিয়ে থাকে এমন কতগুলো ছেলের নাম, যাদের কেউ মনে রাখে না। গত বছর কেন্ট ছিল কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের একেবারে শেষ স্থানে, তথাকথিত 'উডেন স্পুন' — কাঠের চামচ। এই বছর তারা ধীর শুরু থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে শেষ এগারোটি ম্যাচের আটটিতে জয় পেল, আর ডিভিশন টু থেকে ডিভিশন ওয়ানে পদোন্নতি নিশ্চিত করল। যে মাঠে বসে আমি এই শেষদিকের রানটা দেখেছি, সেখানে প্রতিটি জয়ের সঙ্গে খাতায় জমা হয়েছে এক-একটা নাম — কোন ছেলেটা কোন সেশনে বল করেছে, কে কতটা ধৈর্য ধরে ইনিংস গড়েছে, কে কঠিন পরিস্থিতিতে হাল ছাড়েনি।

কিন্তু সাফল্যের সেই উৎসব শেষ হওয়ার আগেই এল আরেক খবর। ডিরেক্টর অব ক্রিকেট সাইমন কুক সরে দাঁড়াচ্ছেন। ঠিক যে মুহূর্তে ক্লাবটির সবচেয়ে বেশি স্থিতিশীলতা দরকার — যে মুহূর্তে নতুন ডিভিশনের কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হবে — তখনই ক্রিকেট-বিভাগের প্রধান স্থপতি চলে যাচ্ছেন। পদোন্নতি মানে শুধু উপরের ডিভিশনে খেলা নয়; পদোন্নতি মানে প্রতিটি ভুলের দাম বেড়ে যাওয়া। আর সেই পথে পা রাখার ঠিক আগে দল হারাল তার সবচেয়ে অভিজ্ঞ কর্তাকে। আমি প্রতিটি একাডেমি ছেলের হিসাব রাখি যে ফ্লাডলাইট ছাড়িয়ে যায় — আর এখানে ফ্লাডলাইট এখনো জ্বলেনি, অথচ মঞ্চের পর্দার আড়ালের মানুষটা সরে যাচ্ছেন।

কুকের গল্পটা আসলে একটা ক্লাবের সঙ্গে একজনের দীর্ঘ সম্পর্কের গল্প। তিনি ২০০৫ থেকে ২০১২ পর্যন্ত কেন্টের হয়ে খেলেছেন, অর্থাৎ মাঠে তাঁর চেনা জায়গাটা বোলিং প্রান্ত। খেলা ছাড়ার পর তিনি হয়েছিলেন বোলিং কোচ — অর্থাৎ তিনি জানেন কীভাবে একজন পেসারের কাঁধ, কনুই আর মনকে গড়ে তুলতে হয়, কোন বয়সে কোন লোড দিলে একটা তরুণ পেসার ভেঙে পড়ে না। ২০২৩ সালের শেষদিকে তিনি পল ডাউনটনের উত্তরসূরি হিসেবে ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের দায়িত্ব নেন। এই পদটা মাঠের কোচের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা — এটা একটা ক্লাবের পুরো ক্রিকেট-পরিচালনা: বাজেট, চুক্তি, স্কাউটিং, পুরুষ দল, নারী দল, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তরুণদের পাইপলাইন। আর ঠিক সেই পাইপলাইনের কথাই তিনি তাঁর বিদায়-বার্তায় বারবার বলেছেন।

তাঁর তিন বছরের কার্যকালের সবচেয়ে বড় সাফল্য নিশ্চিতভাবেই এই পদোন্নতি। ক্লাবের সিইও-র বক্তব্য অনুযায়ী, কুক এবং নারী ক্রিকেটের প্রধান লুসি আরমান — দুজনেই এমন একটি দীর্ঘস্থায়ী কৌশল রেখে যাচ্ছেন, যার ভিত্তিতে ক্লাবটা ২০২৭ সালের দিকে এগিয়ে যাবে। এই সময়সীমাটাই আসলে সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ। কারণ এটা বোঝায়, পদত্যাগটা কোনো আকস্মিক ঘটনা নয়; এটা একটা পরিকল্পিত হস্তান্তর। কুক নিজে নতুন উত্তরসূরি খোঁজার প্রক্রিয়ায় যুক্ত থাকবেন এবং হস্তান্তর সম্পন্ন করবেন — এটাই স্বাভাবিক সফল উত্তরাধিকার প্রক্রিয়া। প্রশাসনিকভাবে খবরটা পরিষ্কার, এবং সেটাই আমাদের প্রথম শিক্ষা।

এখানেই আমার আগ্রহের জায়গা শুরু। একজন ডিরেক্টর অব ক্রিকেটের বিদায়কে আমরা সাধারণত 'পদোন্নতির পর সাফল্যের চূড়ায় বিদায়' বলে সহজভাবে পড়ি — একটা সুন্দর গল্প, একটা ভদ্র সমাপ্তি। কিন্তু আমার খাতা আমাকে অন্য কথা বলে। যে ক্লাব তলানি থেকে উঠে এল, তার আসল সম্পদ মাঠের স্কোরবোর্ডে নয় — থাকে একাডেমির করিডোরে। আর সেই সম্পদটাই সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিতে পড়ে, যখন নেতৃত্ব বদলায়। স্কোরকার্ড মৌসুমের শেষে রিসেট হয়; পাইপলাইন রিসেট হয় না।

কুক নিজেই বলেছেন, তিনি নারী ক্রিকেট, পুরুষ ক্রিকেট আর তরুণদের পাইপলাইনে যা অর্জিত হয়েছে তা নিয়ে গর্বিত। লুসি আরমানও বলেছেন, তিনি কেন্ট উইমেন আর পাইপলাইনে যে ভিত্তি গড়ে তুলেছেন তা নিয়ে গর্বিত। দুজনেই 'পাইপলাইন' শব্দটা বেছে নিয়েছেন। এটা কাকতালীয় নয়। কারণ একটা কাউন্টি ক্লাবের জন্য পাইপলাইন মানে শুধু খেলোয়াড় সরবরাহ নয় — এটা তার আর্থিক বাঁচার উপায়ও। ছোট কাউন্টিগুলো বড় ক্লাবের মতো টেস্ট ম্যাচের আয় বা বিশাল সম্প্রচার চুক্তির উপর নির্ভর করতে পারে না। তাদের মূলধন হলো সেই ছেলেরা, যাদের তারা নিজেরাই গড়ে তোলে, তারপর প্রথম দলে তুলে আনে, আর কখনও কখনও বড় ক্লাবে বিক্রি করে দেয়। এই কারণেই প্রশ্নটা জরুরি — যে দুজন মানুষ সেই পাইপলাইনের ভিত্তি গড়েছিলেন, তাঁরা দুজনেই একসঙ্গে চলে যাচ্ছেন, ঠিক যে মৌসুমে দলটি প্রথমবার ডিভিশন ওয়ানে খেলবে।

আমি বহু বছর ধরে ইংরেজি একাডেমিগুলোর হিসাব রাখি। আমার অভিজ্ঞতা বলে, একটা ক্লাব যখন তলানি থেকে উপরে ওঠে, তখন প্রশাসনিক স্তরে একটা বিপদ লুকিয়ে থাকে — সাফল্য মনে করিয়ে দেয় যে 'সব ঠিক আছে', আর তাই নেতৃত্ব বদলের সময়ে ধারাবাহিকতার দিকে কম মনোযোগ দেওয়া হয়। কিন্তু বাস্তবতা হলো, ডিভিশন ওয়ান আলাদা একটা পৃথিবী। এখানে প্রতিপক্ষ দলগুলো আরও পরিপক্ব, আর একটা নতুন উঠে আসা দলের প্রথম মৌসুম প্রায়ই হয়ে দাঁড়ায় অবনমন-যুদ্ধ। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে দুই ডিভিশনের মাঝের দেয়ালটা কাগজের মতো পাতলা — এক মৌসুমের গতি হারালেই নিচে নেমে যেতে হয়।

কুক নিজেই বলেছেন, দলটা 'অসাধারণ প্রতিভাবান' এবং 'তাদের কেরিয়ারের সেরা বছরগুলোতে' প্রবেশ করছে। এই বাক্যটাই সবচেয়ে বড় ইঙ্গিত। এটা বোঝায়, ক্লাবের মূল ভরসা তরুণদের উপর — অথচ তরুণদের গড়ে তোলার যে ব্যবস্থা, তার নেতৃত্ব এখন খালি। আট এগারোটা ম্যাচের জয় একটা মৌসুমের ঘটনা; একটা তরুণ দলকে দুই থেকে তিন মৌসুম ধরে ডিভিশন ওয়ানে টিকিয়ে রাখা সম্পূর্ণ আলাদা কাজ।

কেন্ট উইমেন দলের কথা আলাদা করে বলা দরকার। তারা ইসিবি-র পুনর্গঠিত নারী ক্রিকেট কাঠামোর টিয়ার টু-তে খেলে — অর্থাৎ সেমি-প্রফেশনাল স্তরে, যা পূর্ণ পেশাদার টিয়ার ওয়ানের নিচে। এই মৌসুমে তারা টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে তৃতীয় হয়েছিল এবং ওয়ান-ডে কাপের সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল। এটা সম্মানজনক, কিন্তু আধিপত্য নয়। আর ঠিক এই সেমি-প্রফেশনাল স্তরটাই নেতৃত্ব পরিবর্তনের প্রতি সবচেয়ে সংবেদনশীল। কারণ এখানে সম্পদ সীমিত, কর্মীদের সংখ্যা কম, আর একটা দল যখন নিজের ভিত্তি গড়ে তোলে, তখন সেই ভিত্তির স্থপতিকে হারানো মানে প্রায়ই আবার শুরু থেকে শুরু করা।

আমার লেজারে যেটা বারবার ফিরে আসে, সেটা হলো এই দুই নারী-পুরুষ কর্মসূচির সমান্তরাল বদল। ইংরেজি কাউন্টি ক্রিকেটে এমন একসঙ্গে দুটো শীর্ষ পদের খালি হওয়া সাধারণত নিছক কাকতালীয় নয়। এটা প্রায়ই একটা বোর্ড-পর্যায়ের পর্যালোচনা বা কৌশলগত পুনর্গঠনের ইঙ্গিত দেয়। প্রশ্নটা তাই এই নয় যে কুক এবং আরমান ভালো কাজ করেছেন কি না — তাঁরা যে 'দীর্ঘস্থায়ী কৌশল' রেখে যাচ্ছেন, সিইও তা স্পষ্ট বলেছেন। প্রশ্নটা হলো, সেই কৌশলটাকে কে বাস্তবে রূপ দেবেন, আর তিনি কি কুকের ফেলে যাওয়া পথের ধারাবাহিকতা রাখবেন, নাকি নতুন করে শুরু করবেন।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেটা এই খবরের সবচেয়ে অস্বস্তিকর দিক। এই বিদায়ের খবরে কোথাও একটা ভিন্ন সুর নেই। ক্লাব বলছে তারা 'স্বাভাবিকভাবেই হতাশ', কিন্তু সিদ্ধান্তকে সম্মান করে। কুক বলছেন, ক্রিকেট বিভাগ পরিচালনা করা তাঁর জীবনের 'সবচেয়ে পুরস্কৃত অভিজ্ঞতাগুলোর একটি', এবং তিনি 'বিপুল গর্ব' নিয়ে যাচ্ছেন। আরমানও একই সুরে কথা বলছেন। সবাই ভদ্র, সবাই ইতিবাচক, সবাই একমত। এই একসুরে ইতিবাচকতা আমার কাছে একটা সতর্কবার্তা। ক্যারিয়ারে আমি শিখেছি, যখন একটি বিদায়ের খবরে কোনো বিরোধী কণ্ঠ থাকে না, তখন সাধারণত দুটো সম্ভাবনার একটা থাকে — হয় সত্যিই সব ঠিক ছিল, অথবা বিদায়টা আগেই ঠিক করা ছিল, আর সবার ভূমিকা নির্ধারিত ছিল।

কুক বলেছেন তিনি 'হ্যান্ডস-অন' ভূমিকায় ফিরতে চান, কোচিং তাঁর 'সবচেয়ে বড় আবেগ'। এই কথাটা সত্যি হতে পারে। কিন্তু এটাও মনে রাখা দরকার — একজন মানুষ যখন প্রশাসনিক দায়িত্ব ছেড়ে মাঠে ফিরতে চান, তখন তার মানে এইও হতে পারে যে প্রশাসনিক কাজটা তাঁর প্রত্যাশার চেয়ে কম 'হ্যান্ডস-অন' ছিল। অর্থাৎ বোর্ডরুমের রাজনীতি, বাজেটের হিসাব আর চুক্তির দরকষাকষি তাঁর ভালো লাগেনি। এটাই সেই জায়গা, যেখানে আমার লেজার সাবধান হতে বলে। কারণ একজন প্রাক্তন পেসার, যিনি বোলিং কোচ হয়েছেন, তিনি স্বভাবতই মাঠের মানুষ — তাঁর স্বাভাবিক বাসস্থান বোলিং প্রান্ত, প্রশাসনিক টেবিল নয়। কিন্তু ঠিক সেই কারণেই প্রশ্নটা ওঠে: তাহলে তাঁকে ডিরেক্টর অব ক্রিকেট পদে বসানো হয়েছিল কেন, আর এখন হঠাৎ 'হ্যান্ডস-অন' ভূমিকার আকাঙ্ক্ষা কেন এত জোরালো হলো পদোন্নতির ঠিক পরে?

আমি কাউকে সন্দেহ করতে চাই না। আমি শুধু বলি, গল্পটা যত মসৃণ দেখায়, তত বেশি প্রশ্ন জাগে। তেষট্টি বছর বয়সে আমি ট্রান্সফার উইন্ডোতে খুঁড়ে খুঁজি ফি-এর নিচে থাকা ছেলেটিকে — এখানে ফি নেই, কিন্তু নিচে লুকিয়ে থাকা সত্যিটা একই রকম।

আরেকটা দিক আছে, যেটা কেউ জোর দিয়ে বলছে না। নতুন পদোন্নতিপ্রাপ্ত কাউন্টির প্রথম ডিভিশন ওয়ান মৌসুম প্রায়ই কঠিন হয়। ইতিহাস বলছে, অনেকে ফিরে যায় নিচে। তলানি থেকে ওঠার আনন্দ আর ডিভিশন ওয়ানে টিকে থাকার সংগ্রাম — এই দুইয়ের মধ্যে বিশাল ফারাক। কুকের বিদায় সেই সংগ্রামটাকে আরও কঠিন করে দিতে পারে, যদি নতুন ক্রিকেট প্রধানকে preseason-এর আগে নিয়োগ করা না হয়। আর এখানেই ক্লাবের 'স্মুথ ট্রানজিশন' কথাটা পরীক্ষা করে দেখার সময় এসেছে — বক্তব্য সুন্দর, কিন্তু বাস্তব প্রশ্ন হলো: কে আসছেন, কখন আসছেন, আর তিনি কি কুকের রেখে যাওয়া পাইপলাইনের ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে পারবেন?

আমার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ আরমানের বিদায় নিয়ে। নারী ক্রিকেটের টিয়ার টু কাঠামো এখনো সেমি-প্রফেশনাল, অর্থাৎ এখানে প্রতিটি অগ্রগতি কষ্টে অর্জিত। একটা দল যখন টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে তৃতীয় হয় আর ওয়ান-ডে কাপের সেমিফাইনালে ওঠে, তখন সেই সাফল্যের পেছনে থাকে অনেক ছোট ছোট সিদ্ধান্ত — কোন মেয়েটাকে কোথায় খেলানো হবে, কার মানসিক সমর্থন দরকার, কে পড়াশোনা আর ক্রিকেট একসঙ্গে চালাচ্ছে। এই ধরনের কাজ ব্যক্তিনির্ভর, আর ব্যক্তিকে হারালে সেই ব্যবস্থা সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়। এখানে ফ্লাডলাইট সরে গেলে কে পড়ে থাকে, সেটাই আমার খাতায় জমা থাকে।

এটা মনে রাখা দরকার যে কুক এবং আরমানের বিদায় মানে এই নয় যে ক্লাবটা সংকটে। বরং যেভাবে ঘোষণাটা এসেছে — পদোন্নতির পরপর, পরিকল্পিত হস্তান্তর, সিইও-র তত্ত্বাবধান, ২০২৭ সালের কাঠামো — তাতে বোঝা যায় ক্লাবটা নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবছে। এটাই সুস্থ প্রশাসনের লক্ষণ। কিন্তু সুস্থ প্রশাসন আর সফল ধারাবাহিকতা এক জিনিস নয়। একজন নতুন নেতা আসবেন, তিনি নিজের ছাপ রাখতে চাইবেন, আর সেই চেষ্টায় কতগুলো তরুণের পথ বদলে যাবে — সেটাই দেখার বিষয়।

আমার লেজারে কেন্টের পাতা এখনও খোলা। আমি অপেক্ষা করছি দুটো নামের — নতুন ডিরেক্টর অব ক্রিকেট, আর নতুন হেড অব উইমেন'স ক্রিকেট। এই দুটো নিয়োগই বলে দেবে, কুক আর আরমানের বিদায়টা ছিল একটা স্বাভাবিক হাতবদল, নাকি একটা বড় রকমের কৌশলগত পুনর্গঠনের প্রথম ধাপ। আর আমার আসল আগ্রহ সেই ছেলেদের নিয়ে, যাদের নাম আমি শেষ এগারো ম্যাচের স্কোরকার্ড থেকে তুলে রেখেছি। ডিভিশন ওয়ানে ফ্লাডলাইট আরও উজ্জ্বল হবে, প্রতিটি ক্যাচ আরও কঠিন হবে, প্রতিটি সেশন আরও দীর্ঘ হবে। কিন্তু প্রশ্নটা থেকে যায় — সেই আলোয় কে দাঁড়াবে, আর কে পড়ে থাকবে অন্ধকারে। সেই উত্তরটা মৌসুমের স্কোরকার্ডে থাকবে না; থাকবে আমার খাতার পরের পাতায়।