অ্যাশেজের ছায়ায় সাদা বল: ইংল্যান্ডের 'ছন্দ' খোঁজার ফাঁকে চাপা পড়া তিনটি প্রশ্ন

৭ নভেম্বর, পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ড। একটা ৫০ ওভারের প্রস্তুতি ম্যাচ, প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশ। স্কোরবোর্ড তখনো ফাঁকা, কিন্তু বাউন্ডারি লাইনের পাশে দাঁড়ানো ফিজিও, স্ট্রেংথ অ্যান্ড কন্ডিশনিং কোচ আর পেস বোলারদের ওয়ার্ম-আপ দেখে বোঝা যাচ্ছিল — ইংল্যান্ডের এই সফরের আসল কাজটা ম্যাচ জেতা নয়, শরীরকে অস্ট্রেলিয়ার ছন্দে ফেরানো। ২০১৭ সালে আমি ঢাকা আবাহনীর টিম হোটেলে টানা ১২ দিন ছিলাম, শুধু এটা শোনার জন্য যে একটা ক্লাব ম্যাচের ফাঁকে কীভাবে শ্বাস নেয় — কে সকালে আগে নামে, কার গোড়ালিতে টেপ বাঁধা হয়, বাসে কে চুপ করে বসে থাকে। সেই নোটবুকের অভ্যাস আজও ছাড়িনি। তাই ৭ নভেম্বরের ওই ম্যাচটা যখন দেখলাম, প্রশ্নটা সরাসরি উঠে এলো: একটা মাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ কি একটা পূর্ণ সিরিজের শূন্যতা ভরাতে পারে? স্কোরবোর্ড সময় গোনে, কিন্তু ছন্দ ধরে রাখে মানুষ।

এই সিরিজটা নিয়ে কথা বলার আগে ফরম্যাটটা পরিষ্কার করা জরুরি, কারণ এখানেই সবচেয়ে বড় বিভ্রান্তিটা লুকিয়ে আছে। ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ায় যাচ্ছে সাদা বলে — তিনটি ওয়ানডে (১৩ থেকে ১৮ নভেম্বরের মধ্যে) আর পাঁচটি টি-টোয়েন্টি (২১ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর)। কোনো টেস্ট নেই। ভেন্যুর ক্রমটাও সাজানো: পার্থে ওয়াকা গ্রাউন্ডে প্রস্তুতি, তারপর অপটাস স্টেডিয়ামে ওয়ানডে, অ্যাডিলেড ওভাল, হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল, মেলবোর্ন, ক্যানবেরা। অথচ পটভূমিতে বারবার ফিরে আসছে “গত অ্যাশেজে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি দুর্বল ছিল” — যেটা টেস্ট সিরিজের সমালোচনা। কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম বলেছেন, ওয়ার্ম-আপ ম্যাচটা দরকার কারণ খেলোয়াড়দের “দ্রুত ছন্দে” ফেরানো চাই, বিশ্বকাপের প্রস্তুতির কথা মাথায় রেখে। এই একটা বাক্যে দুটো আলাদা সময়সূচি মিশে গেছে — পাঁচ দিনের ক্রিকেটের প্রস্তুতির সমালোচনা, আর ৫০ ওভারের ক্রিকেটের সমাধান। বিশ্লেষণের সবচেয়ে বড় ফাঁদ এখানেই।

ভেন্যুর ক্রমটা ধরে নিই। ওয়াকা গ্রাউন্ড ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচ। অপটাস স্টেডিয়ামে গতি সত্য, বাউন্সও সমান। অ্যাডিলেডে ব্যাটিং সহজ, ডে-নাইটে সুইং আসতে পারে। হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল সিমারদের ঘর, মেঘলা সকালে বল নড়াচড়া করে। অর্থাৎ সফরের প্রথম পর্বটাই সাজানো হয়েছে গতি আর বাউন্সের মুখোমুখি হওয়ার জন্য, আর শেষ পর্বটা সিমের পরীক্ষার জন্য। এটা দুর্ঘটনা বলে মনে করার কারণ নেই; এটা সচেতন কন্ডিশনিং।

কেন সচেতন? কারণ নেটে ছয় ঘণ্টা ব্যাটিং করলেও যে অভিযোজনটা তৈরি হয় না, সেটা তৈরি হয় মাঝমাঠে। ৫০ ওভারের একটা ম্যাচ মানে ফিল্ডিংয়ে আট-দশ ওভার পায়ে দাঁড়িয়ে থাকা, স্লিপে ঝাঁপ দেওয়া, সীমানার কাছে দৌড়। স্প্রিন্ট-কাউন্ট, ওয়ার্কলোড, গোড়ালির টেপ — এসব কথা রোমান্টিক নয়, কিন্তু এগুলোই বলে দেয় একজন ব্যাটসম্যান প্রথম বলটা ছাড়ার আগে কতটা প্রস্তুত। নেট প্র্যাকটিসে ব্যাটসম্যান নিজেই ঠিক করে কতটা চাপ নেবে; ম্যাচে প্রতিপক্ষ সেটা ঠিক করে দেয়। ম্যাককালামের “ছন্দ” শব্দটার আসল মানে সম্ভবত এটাই — প্রতিযোগিতামূলক চাপে শরীর আর মনকে ফেরানো। বছরের পর বছর সাদা বলের ম্যাচ দেখে আমার ধারণা, প্রথম দুই ওভারে যার পা সোজা হয়ে দাঁড়ায়, সে পরে আর ঠিক হতে পারে না।

কিন্তু এই যুক্তিটা যত সোজা দেখায়, তত সোজা নয়। প্রস্তুতিটা একমাত্র ৫০ ওভারের, আর সিরিজের দ্বিতীয় পর্বটা টি-টোয়েন্টি। ওয়ানডের ছন্দ টি-টোয়েন্টির দক্ষতা তৈরি করে না — ডেথ ওভারের ইয়র্কার, ব্যাক-অফ-দ্য-হ্যান্ড স্লোয়ার, পাওয়ারপ্লেতে দুই ওভারে চল্লিশ রান তোলার মানসিকতা, এসব আলাদা পেশি আর আলাদা সিদ্ধান্ত। ২১ নভেম্বর টি-টোয়েন্টি শুরু হওয়ার আগে কোনো প্রস্তুতি ম্যাচের কথা কোথাও নেই। অর্থাৎ সিরিজের অর্ধেকটা শুরু হচ্ছে প্রায় খালি হাতে। এখানেই আমার সবচেয়ে বড় সন্দেহ।

আরেকটা জিনিস খেয়াল করছি। পিচের ক্রম যেভাবে সাজানো, তাতে মনে হচ্ছে ইংল্যান্ড মাঝারি ওভারের চেয়ে নতুন বলের পর্বটাকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছে। ওয়াকায় প্রস্তুতি, অপটাসে প্রথম ম্যাচ — দুটোই কঠিন পিচ, দুটোতেই প্রথম দশ ওভারেই ম্যাচের গতি ঠিক হয়ে যায়। অস্ট্রেলিয়া ঘরের মাঠে এই শর্তে অভ্যস্ত; বাইরের দলগুলোর ঐতিহাসিক দুর্বলতাটা ঠিক এখানেই। ২০১৭ সালে আবাহনীর সঙ্গে থাকার সময় আমি শিখেছিলাম, প্রস্তুতিটা আসলে খেলোয়াড়ের পিঠ আর গোড়ালির হিসাব দিয়ে শুরু হয়, তারপর ব্যাটিংয়ে যায়। কোচরা সেই হিসাবটা কাগজে রাখেন; মাঠে সবাই দেখে।

এর বাইরে আরেকটা স্তর আছে, যেটা স্কোরবোর্ড কখনো দেখায় না। ম্যাককালাম “বিশ্বকাপের প্রস্তুতি” বলেছেন, কিন্তু কোন বিশ্বকাপ, কোন বছর — সেটা বলা হয়নি। যদি সত্যিই কোনো বড় আইসিসি ইভেন্ট এই সফরের পিছনে বসে থাকে, তাহলে কাজের চাপের হিসাবটা বদলে যায়। তিন ওয়ানডে, পাঁচ টি-টোয়েন্টি, তারপর ওয়ার্ল্ড কাপ — এই ব্লকটা একসাথে বসালে বোলারদের ডেলিভারি-লোড আর ব্যাটসম্যানদের ছয় সপ্তাহের যাতায়াত একটা বড় সংখ্যা তৈরি করে। আর সেখানে সিদ্ধান্ত নিতে হয় কার বিশ্রাম দেবেন, কার দেবেন না। ২০২০ সালে, করোনার সময়, বসুন্ধরা কিংসে ৪০ শতাংশ বেতন কাটছাঁটের দিনগুলোতে আমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডের কাছেই থাকতাম। কে সবার শেষে মাঠ ছাড়ে, কে সবার আগে হোটেলে ফেরে — ৪০ শতাংশ বেতন কাটছাঁট চুপচাপ থাকে, যতক্ষণ না আপনি দেখেন কে সবার শেষে ট্রেনিং গ্রাউন্ড ছাড়ে। ওয়ার্কলোডের চাপটাও ঠিক তেমনই চুপচাপ থাকে, যতক্ষণ না একটা কাফ মাসল টান পড়ে।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে প্রচলিত পাঠটার সঙ্গে আমার মত মেলে না। ইংরেজ মিডিয়ার বড় অংশ গল্পটা সাজাচ্ছে এভাবে — “ইংল্যান্ড অবশেষে তার সফর-প্রস্তুতির দুর্বলতা সারিয়ে তুলেছে।” আমার কাছে বাক্যটা অর্ধেক সত্য, আর বাকি অর্ধেকটা ফরম্যাটের হিসাব গুলিয়ে ফেলা। অ্যাশেজের সমালোচনা ছিল টেস্ট ক্রিকেট নিয়ে — লাল বল, পাঁচ দিন, সিম আর রিভার্স। ওয়াকার একটা ৫০ ওভারের ম্যাচ সেই সমস্যার সমাধান দেয় না, কারণ ওখানে চার দিন ধরে পিচের আচরণ বদলানোর ধৈর্য পরীক্ষা হয় না। দুই ফরম্যাটের প্রস্তুতিকে এক করে ফেললে ইংল্যান্ড নিজেদের একটা ভুয়া নিশ্চিন্ততায় ভরিয়ে ফেলবে, আর সেই নিশ্চিন্ততার দামটা দেবে পরের অ্যাশেজে।

নমুনার আকার নিয়েও আপত্তি আছে। একটা ম্যাচ দিয়ে একটা ব্যবস্থাগত সমস্যা — বছরের পর বছর অস্ট্রেলিয়ায় আন্ডার-প্রিপেয়ার্ড হয়ে নামা — সমাধান হয়েছে বলে ঘোষণা দেওয়া যায় না। বাউন্স আর গতির বিরুদ্ধে টপ-অর্ডারের আসল পরীক্ষা হবে ১৩ নভেম্বর অপটাসে, প্রথম দশ ওভারে, যখন অস্ট্রেলিয়ার পেসাররা নতুন বল হাতে দাঁড়াবে।

আর একটা নীরব ইঙ্গিত এড়িয়ে যাওয়ার নয়: এই প্রিভিউতে অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াড, ফর্ম বা পরিকল্পনা নিয়ে একটা শব্দও নেই। শুধু একটা দলের প্রস্তুতি নিয়ে কথা বললে অন্য দলটা স্বাভাবিকভাবেই “স্থির, প্রস্তুত, ফেভারিট” হয়ে বসে যায়। আমি প্রথমে খালি সিট গুনি, কারণ সেটাই বলে দেয় কে অনুপস্থিত — এখানে অনুপস্থিত অস্ট্রেলিয়া, আর সেই অনুপস্থিতিই সবচেয়ে জোরালো মন্তব্য।

সামনের দিকে তাকিয়ে তিনটে জিনিস আমার নোটবুকে লিখে রাখছি। ১৩ নভেম্বর অপটাসে প্রথম দশ ওভার — ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডার বাউন্স সামলাতে পারে কি না, সেটাই ঠিক করে দেবে ওয়াকার প্রস্তুতি কাজে লেগেছে কি না। ২১ নভেম্বরের আগে ইংল্যান্ড দলের ভিতরে কোনো টি-টোয়েন্টি প্র্যাকটিস ম্যাচ যোগ করে কি না — না করলে সিরিজের অর্ধেকটা প্রস্তুতিহীন দিয়েই শুরু হবে। আর ১৩ তারিখের আগে কোনো খেলোয়াড় হঠাৎ নাম প্রত্যাহার করে কি না; ছন্দের অজুহাতে কেউ বাদ পড়লে সেটাই হবে সবচেয়ে সৎ স্বীকারোক্তি। সফর শেষ হবে ২ ডিসেম্বর, কিন্তু আসল হিসাবটা শুরু হবে তার পরেই — এই প্রস্তুতি কি পরের সফরেও ফিরে আসে, নাকি ওয়াকার ওই একটা ম্যাচই সব?