শ্রীলঙ্কার নতুন টেস্ট অধিনায়ক কুশল মেন্ডিস: ৩৬.৩৬ গড়, ক্যাপ্টেন্সি চক্র আর সেই নীরবতা

পাল্লেকেলের সেই বিকেলটা আজও মনে পড়ে। ২০১৬ সালের আগস্ট, ক্যান্ডির পাহাড়ঘেরা স্টেডিয়ামে একুশ বছরের এক তরুণ ব্যাট হাতে দাঁড়িয়েছিল অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে; সেদিন সে করেছিল ১৭৬ রান, আর শ্রীলঙ্কা সেই টেস্ট জিতেছিল। আমি সেই ইনিংসটি টেলিভিশনে দেখেছিলাম, এবং সেদিনই প্রথমবার মনে হয়েছিল, এই ছেলেটি একদিন দেশকে নেতৃত্ব দেবে। দশ বছর পরে সেই ভবিষ্যদ্বাণী সত্যি হলো। কুশল মেন্ডিস এখন শ্রীলঙ্কার টেস্ট অধিনায়ক, ধনঞ্জয় ডি সিলভার কাছ থেকে দায়িত্ব নিয়ে।

তবে ঘোষণার সঙ্গে যে সংখ্যাটি সবাই হাতে হাতে ঘুরাবে, সেটি ১৭৬ নয়। সেটি ৩৬.৩৬।

এখানে কোনো ম্যাচের গল্প নেই। একটি বলও গড়ায়নি, মাঠে এক ফোঁটাও ঘাম পড়েনি। শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের (SLC) সদর দপ্তরে নির্বাচন কমিটির একটি বৈঠক; ব্যাস, তাতেই বদলে গেল টেস্ট দলের নেতৃত্ব। অথচ এই নিঃশব্দ প্রশাসনিক ঘোষণাটি যে প্রশ্নগুলো সামনে ফেলে দেয়, সেগুলো যেকোনো রোমাঞ্চকর ম্যাচের চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়।

প্রথমে পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার, এটি কেবল টেস্ট ফরম্যাটের অধিনায়কত্ব পরিবর্তন। শ্রীলঙ্কা তাদের ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি নেতৃত্ব আলাদাভাবে সামলায়, এবং দুই ফরম্যাটের সঙ্গে এই সিদ্ধান্ত মিশিয়ে ফেলা ভুল হবে। কুশল মেন্ডিস এখন পাঁচ দিনের লাল বলের দলকে নেতৃত্ব দেবেন, যেখানে সাফল্য মাপা হয় ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের (WTC) পয়েন্টে, কেবল দ্বিপাক্ষিক সিরিজের ফলাফলে নয়।

সিদ্ধান্তটি নিয়েছে নির্বাচন কমিটি, SLC সদর দপ্তরে আনুষ্ঠানিক বৈঠকে। প্রক্রিয়াটি নিয়মসঙ্গত, কোনো সরকারি হস্তক্ষেপের ছাপ নেই, কোনো প্রকাশ্য বিরোধ নেই। প্রশাসনিকভাবে এটি পরিচ্ছন্ন একটি হাতবদল।

কিন্তু পরিচ্ছন্ন প্রক্রিয়া মানেই স্পষ্ট কারণ নয়। ঘোষণাটি কেন এল; ফর্ম, ফলাফল, কাজের চাপ, নাকি পরিকল্পিত উত্তরাধিকার? উত্তরটি কোথাও লেখা নেই। প্রশ্নটি খোলা রয়ে গেল, আর খোলা প্রশ্নই ক্রিকেট-আড্ডার সবচেয়ে প্রিয় জ্বালানি।

শ্রীলঙ্কার টেস্ট অধিনায়কত্বের একটি পরিচিত ছন্দ আছে, আর্মব্যান্ডটি হাত বদলায় দ্রুত। অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউজ, দিনেশ চান্দিমাল, দিমুথ করুনারত্নে, এরপর ধনঞ্জয় ডি সিলভা; গত এক দশকে টেস্ট দলের নেতৃত্ব বারবার বদলেছে। ভারত বা অস্ট্রেলিয়া যেখানে বছরের পর বছর একজন অধিনায়ককে ধরে রাখে, শ্রীলঙ্কা সেখানে স্থিতিশীলতা খুঁজে চলেছে। এই পরিবর্তনটি সেই খোঁজারই আরেকটি অধ্যায়।

এখন একটি ট্রান্সফার-উইন্ডোর প্রসঙ্গ টানা যেতে পারে। এই মুহূর্তে ক্রিকেট-খবরের বাজার গুজবে ভরা; কে কোথায় যাচ্ছে, কার চুক্তি শেষ হচ্ছে, কার এজেন্ট কার সঙ্গে কথা বলছে। সেই কোলাহলের মধ্যে শ্রীলঙ্কার একটি টেস্ট অধিনায়কত্ব বদল সহজেই চাপা পড়ে যায়। অথচ প্রতিটি ট্রান্সফার গুজবের পেছনে থাকে একজন খেলোয়াড়, যে দুটি স্যুটকেসে একটা জীবন গুছিয়ে ফেলে; আর প্রতিটি অধিনায়কত্ব পরিবর্তনের পেছনে থাকে একটি দল, যা নতুন করে নিজেকে চিনতে বসে। দুইয়ের পার্থক্য হলো, গুজব কেটে যায়, দায়িত্ব থেকে যায়।

এই খবরটি শুধু কলম্বোর খবর নয়। মেলবোর্নের ক্রিকেট-পাগল দক্ষিণ এশীয় পরিবারে, টরন্টোর প্রবাসী আড্ডায়, লন্ডনের টিউবের ভিড়ে বসে যে শিশুটি স্কোর দেখে, তার কাছেও শ্রীলঙ্কার অধিনায়কের নাম বদলানো একটি ছোট কিন্তু বাস্তব ঘটনা। প্রবাসী জীবনে মানুষ একই সঙ্গে দুটি স্কোরবোর্ড বহন করে, একটি তার বর্তমান দেশের, আরেকটি তার জন্মভূমির। শ্রীলঙ্কার টেস্ট অধিনায়কত্ব সেই দুই হিসাবের মাঝখানে একটা সেতু; ছোট, কিন্তু সেতুই।

এখন সংখ্যাগুলোর দিকে তাকানো যাক, কারণ এখানেই আসল গল্পটি লুকিয়ে আছে। কুশল মেন্ডিস ৭৫টি টেস্ট খেলেছেন, করেছেন ৪,৮৩৬ রান, গড় ৩৬.৩৬। দশটি সেঞ্চুরি, তেইশটি হাফ-সেঞ্চুরি। এই সংখ্যাগুলো সূত্রে উল্লেখ থাকলেও স্বাধীনভাবে যাচাই করা জরুরি; ESPNcricinfo বা ICC-র সরকারি পরিসংখ্যানে মিলিয়ে নেওয়া উচিত, কারণ বিশ্লেষণের ভিত্তি যত পরিষ্কার, সিদ্ধান্ত তত বিশ্বাসযোগ্য।

এখানে একটি বিষয় স্পষ্ট, প্রতিভা আর উৎপাদনের মধ্যে একটা ফাঁকা জায়গা আছে। পাল্লেকেলে যে ছেলেটি অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ১৭৬ করেছিল, তার কাছ থেকে ৭৫ টেস্টে ৪০-এর বেশি গড় আশা করা অযৌক্তিক ছিল না। কিন্তু গড় ৩৬.৩৬; অর্থাৎ প্রতিভা যতটা দেখাচ্ছে, ফল ততটা আসছে না। এই ফাঁকটাই কুশল মেন্ডিসের কেরিয়ারের কেন্দ্রীয় রহস্য।

দুর্বলতাটি আরও নির্দিষ্ট করে বলা যায়। ৫০-এর বেশি স্কোর করেছেন ৩৩ বার, সেঞ্চুরি ১০টি; অর্থাৎ রূপান্তরের হার প্রায় ৩০ শতাংশ। এলিট ব্যাটসম্যানরা এই হার ৪০ থেকে ৫০ শতাংশে নিয়ে যান। মেন্ডিসের প্রোফাইল তাই চেনা এক ধরনের, ৩০ আর ৪০-এর খেলোয়াড়; শুরুটা ভালো, শেষটা মিসিং। নির্বাচকদের কাছে এই ধরনের প্রোফাইল সবসময় বিরক্তিকর, কারণ এতে বাদ দেওয়ার সাহসও থাকে না, ধরে রাখার নিশ্চয়তাও নেই।

এখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ শর্ত জুড়তে হয়। মেন্ডিস যদি উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান হিসেবে খেলেন, তাহলে ৩৬ গড় মোটামুটি গ্রহণযোগ্য, কারণ কিপিংয়ের চাপ ব্যাটিংয়ে কর বসায়। কিন্তু তিনি যদি বিশুদ্ধ টপ-অর্ডার স্পেশালিস্ট হন, তাহলে একই সংখ্যা দলকে টেনে নামায়। ঘোষণাটি তাঁর সঠিক ভূমিকা স্পষ্ট করেনি, এবং এই অনিশ্চয়তাই ভবিষ্যৎ মূল্যায়নের পথে প্রথম বাধা।

বয়সের বাঁকটাও হিসাবে আসে। টেস্ট অভিষেকের সময়কাল ধরে দেখলে মেন্ডিস এখন ব্যাটসম্যানের পূর্ণ যৌবনে, যেখানে পারফরম্যান্সের ছাদে পৌঁছে থাকার কথা। মানে, কেবল টেকনিকের উন্নতিতে গড় হঠাৎ ৪৫ হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা কম। আর এর ওপর যদি অধিনায়কত্বের ভার চাপে?

এই ভারটাই এখানে প্রধান প্রশ্ন। একজন খেলোয়াড় যিনি একসঙ্গে ব্যাট করেন, কিপিং করেন এবং অধিনায়কত্ব করেন, তাঁর উপর তিনগুণ চাপ। ক্রিকেটের ইতিহাস সাক্ষী, নতুন দায়িত্ব নেওয়া অধিনায়ক-ব্যাটসম্যানের গড় প্রায়ই সাময়িকভাবে নামে; টস, ফিল্ড সাজানো, বোলার পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত, মিডিয়া, মনোযোগ ভাগ হয়ে যায়। কিপার-অধিনায়কের ক্ষেত্রে এই ভাগ আরও তীব্র, কারণ শারীরিক পরিশ্রমটুকুও দ্বিগুণ।

শ্রীলঙ্কার প্রেক্ষাপটে আরেকটি স্তর যোগ হয়। ঘরের মাঠে ঘুরন্ত উইকেটে শ্রীলঙ্কা ঐতিহাসিকভাবে শক্তিশালী; বিদেশে, বিশেষত সিম-সহায়ক কন্ডিশনে, দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড, তারা কম ধারাবাহিক। মেন্ডিসের নেতৃত্বের আসল পরীক্ষা তাই ঘরের মাঠে নয়, বাইরের সফরে হবে, যেখানে ব্যাটিং গড় আর নেতৃত্বের ধৈর্য একসঙ্গে যাচাই হবে।

এখানে একটি সতর্কতা জরুরি। অধিনায়কত্ব নিয়ে যে নেতৃত্বের জাদুতে ব্যাটিং ফুলে ওঠে, সেই গল্পটি প্রচলিত, কিন্তু তথ্য সেই গল্পকে সমর্থন করে না। অধিনায়কত্ব কোনো ব্যাটসম্যানকে নতুন প্রতিভা দেয় না; এটি কেবল তার সময় ও মনোযোগ কেড়ে নেয়। মেন্ডিসের কেরিয়ার গড় ৩৬.৩৬ কোনো জাদুর স্পর্শে ৪২ হয়ে যাবে না। বরং উল্টো ঝুঁকিটাই বেশি।

সবাই এখন একটি প্রশ্ন করবে, ধনঞ্জয়কে কেন সরানো হলো? কিন্তু আসল গল্পটি সম্ভবত সেই প্রশ্নে নেই, তার পেছনে।

শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট-স্মৃতিতে একটি পুরনো ছাঁচ আছে, নতুন অধিনায়ক মানেই নতুন যুগ, নতুন ভোর। এই ছাঁচটি বারবার ফিরে আসে, আর প্রতিবারই কিছুদিন পর দেখা যায় সূর্য একই জায়গায়। কারণ নেতৃত্বের সংকট শ্রীলঙ্কায় ব্যক্তিগত নয়, প্রাতিষ্ঠানিক। যখন দলের সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যাটসম্যানকেই সবচেয়ে বড় দায়িত্ব দেওয়া হয়, তখন প্রশ্ন ওঠা উচিত, নেতৃত্বের পাইপলাইনটি কোথায়? কেন প্রতিবারই সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যাটিং হাতটিকেই আর্মব্যান্ড পরানো হয়, এমন কাউকে নয় যিনি দীর্ঘদিন ধরে দলকে গড়ে তুলতে পারেন?

এখানে একটি চরিত্র আছে যাকে সবাই ভুলে যাবে, ধনঞ্জয় ডি সিলভা নিজে। অধিনায়কত্ব ছাড়ার মুহূর্তটি ক্রিকেটে সবচেয়ে নির্জন মুহূর্তগুলোর একটি। কেউ তাকে জিজ্ঞেস করবে না, আর্মব্যান্ড খুলে ফেলার সময় হাতটা কেমন লাগে। আমার অভ্যাস হলো এমন চরিত্রের দিকে তাকানো, যাকে শিরোনামে জায়গা মেলে না; দ্বাদশ ব্যক্তি, স্কোরার, গ্রাউন্ডসম্যান, আর পরাজিত অধিনায়ক। কারণ ম্যাচের আসল গল্প প্রায়ই হেডলাইনের নায়কের নয়, বরং তার পাশে দাঁড়ানো কারও।

দ্বিতীয় যে বিষয়টি সবাই এড়িয়ে যাবে, সেটি হলো নীরবতা। পরিবর্তনের কারণ ঘোষণায় নেই। এই অনুপস্থিত কারণটিই সবচেয়ে জোরে কথা বলে। যদি দুর্বল ফলাফলের কারণে সরানো হয়ে থাকে, তাহলে মেন্ডিসের ওপর তাৎক্ষণিক সাফল্যের অসম্ভব চাপ তৈরি হয়। আর যদি এটি পরিকল্পিত হাতবদল হয়, তাহলে প্রশ্ন, ধনঞ্জয় দলে থাকছেন কি না, আর থাকলে নতুন অধিনায়কের পাশে তাঁর ভূমিকা কী? উত্তর নেই, এবং উত্তর না থাকাটাই সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা।

২০২০ সালে খালি স্টেডিয়ামে লিভারপুলের সেই শিরোপার সময় আমি অনুপস্থিতিকে উপস্থিতি হিসেবে লেখার অভ্যাস গড়ে তুলেছিলাম। এখানেও একটি অনুপস্থিতি আছে; ঘোষণায় নেই সেই কারণটি, নেই পরবর্তী প্রতিপক্ষের নাম, নেই দলের স্কোয়াড। এই শূন্যস্থানগুলোই আসলে সবচেয়ে বেশি বলে।

মনে রাখতে হবে, শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট-প্রশাসনের ইতিহাসে অস্থিরতা ছিল; অন্তর্বর্তী কমিটি, রাজনৈতিক হস্তক্ষেপ, বোর্ড-সংকট। তাই স্থিতিশীলতা ধরে নেওয়া যায় না, তাকে তৈরি করতে হয়। এই দিক থেকে প্রক্রিয়াটি পরিষ্কার, কিন্তু প্রক্রিয়া আর ফলাফল এক জিনিস নয়।

WTC-র হিসাবে এই নিয়োগের গুরুত্ব সহজ। দুই বছরের চক্রে প্রতিটি সিরিজ পয়েন্ট আনে, আর নেতৃত্বের ধারাবাহিকতা নির্বাচনের ধারাবাহিকতার সঙ্গে সরাসরি জড়িত। ঘন ঘন অধিনায়ক বদলালে তরুণ ব্যাটিং অর্ডার দিশেহারা হয়ে পড়ে, পরিকল্পনা মাঝপথে ভেঙে যায়। মেন্ডিসের প্রথম কাজ তাই কেবল রান করা নয়, দলকে একটি স্থায়ী আকার দেওয়া।

বিশ্বকাপ শেষ হয় শেষ বাঁশিতে নয়; শেষ হয় যখন শেষ গল্পটি বলা হয়। ঠিক তেমনি একটি অধিনায়কত্ব শেষ হয় প্রেস রিলিজে নয়, শেষ হয় যখন তার শেষ টেস্ট খেলা হয়ে যায়; আর সেই গল্পটা এখনও লেখা হয়নি।

আজ সন্ধ্যায় কলম্বোর কোনো চায়ের দোকানে হয়তো কেউ বলবে, নতুন অধিনায়ক, নতুন শুরু। হয়তো ঠিকই। কিন্তু কিছু ফাইনাল জেতা হয় নব্বইতম মিনিটে; কিছু জেতা হয় তার পরের নীরবতায়। শ্রীলঙ্কার টেস্ট গল্পটি এখন লেখা হচ্ছে সেই নীরবতায়, ঘোষণা আর প্রথম সিরিজের মাঝখানের ফাঁকা জায়গায়।

প্রশ্নটি তাই মেন্ডিসের ব্যাটিং গড় নিয়ে নয়। প্রশ্নটি হলো, একটি দল কি তার সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যাটসম্যানকে অধিনায়ক বানায়, নাকি সবচেয়ে উপযুক্ত মানুষকে? পাল্লেকেলের সেই ছেলেটি উত্তরটা মাঠে দিতে চাইবে। আমরা অপেক্ষা করব, স্কোরবোর্ডের দিকে নয়, বরং তার ব্যাটের নিচে চাপা পড়া নীরবতার দিকে।