শিকাগো ম্যারাথন: রেকর্ডের মঞ্চ, নাকি যাচাইয়ের খতিয়ান?

গত অক্টোবরে শিকাগো ম্যারাথনের ৪৮তম আসরের এলিট লাইনআপ ঘাঁটতে গিয়ে একটা সংখ্যায় আটকে গেলাম: কোর্সের মোট এলিভেশন ব্যান্ড মাত্র ৮ মিটার — ১৮৩ থেকে ১৭৫ মিটার। বার্লিনের ব্যান্ড প্রায় ২১ মিটার। অর্থাৎ যাকে আমরা বছরের পর বছর 'রেকর্ডের কারখানা' বলে ডাকছি, সেটি কেবল উপমা নয়, ভূগোলের হিসাব। ১৯৭৭ সালে শিকাগো ম্যারাথনের যাত্রা শুরু, আর ১৯৮৪ সালে স্টিভ জোন্স এখান থেকে ২:০৮:০৫ সময়ে ছুটে বিশ্বরেকর্ড গড়েন। সেই থেকে আজ পর্যন্ত সাতটি বিশ্বরেকর্ড এই শহরের রাস্তায় লেখা হয়েছে — ম্যারাথন ইতিহাসে সবচেয়ে ঘন রেকর্ড-ভেন্যুগুলোর একটি। স্প্রেডশিট স্টেডিয়ামের আগেই স্কোর জেনে গিয়েছিল।

লিভারপুল থেকে বসে দূরের এই কোর্সগুলো বিশ্লেষণ করার একটা সুবিধা আছে: আবেগ দেরিতে পৌঁছায়, সংখ্যা আগে। ২০১৭ সালের পর থেকে আমি শট-লোকেশন আর পেস-ডেটা ট্যাগ করে যে ফাইলগুলো বানাই, সেগুলো আমাকে শিখিয়েছে একটা জিনিস — যেকোনো 'অবিশ্বাস্য' অর্জনের পেছনে অন্তত তিনটি ভেরিয়েবল থাকে, আর তার মধ্যে অন্তত একটা কখনো সেভাবে বলা হয় না। শিকাগোর ক্ষেত্রে সেই ভেরিয়েবলগুলো হলো: সমতল ভূখণ্ড, অক্টোবরের শীতল আবহাওয়া, প্রশস্ত বুলেভার্ড এবং কম তীক্ষ্ণ মোড়। নিবন্ধটি নিজেই স্বীকার করে, রেকর্ড আসে এই চারটির সমন্বয়ে — শুধু ঢালু রাস্তায় নয়। এখানেই প্রথম কেভিয়েট: 'সমতল' একটি প্রয়োজনীয় শর্ত, পর্যাপ্ত শর্ত নয়।

আমার পদ্ধতিতে প্রতিটি মার্ককে দুটি স্তরে ভাগ করি — হ্যান্ড-টাইমড বনাম ইলেকট্রনিক, এবং সুপার-শু-পূর্ব বনাম সুপার-শু-পরবর্তী। কারণ ২০১৭ সালের কার্বন-প্লেট জুতোর যুগ শুরুর আগে ও পরে করা টাইমের তুলনা করা মানে দুই ভিন্ন খেলাকে এক ছকে বসানো। শিকাগোর রেকর্ড-শৃঙ্খলটি এই ভাগটাই স্পষ্ট করে দেয়। পুরুষদের ক্ষেত্রে জোন্সের ১৯৮৪ সালের ২:০৮:০৫ আর খালিদ খান্নুচির ১৯৯৯ সালের ২:০৫:৪২ — দুটোই সুপার-শু-পূর্ব যুগের। আর কেলভিন কিপটুমের ২০২৩ সালের ২:০০:৩৫ পড়ে সুপার-শু-পরবর্তী যুগে। মহিলাদের ক্ষেত্রে ক্যাথরিন ন্দেরেবার ২০০১ সালের ২:১৮:৪৭, পলা র্যাডক্লিফের ২০০২ সালের ২:১৭:১৮ — পুরোনো যুগ; আর ব্রিজিড কোসগেইয়ের ২০১৯ সালের ২:১৪:০৪ এবং রুথ চেপঙ্গেটিচের ২০২৪ সালের ২:০৯:৫৬ — নতুন যুগ। যেকোনো ক্রস-এরা তুলনা মানে জুতোর লভ্যাংশ বাদ না দিয়ে টাইমের গল্প বলা।

এখানেই শিকাগোর গল্প দুটো আলাদা চরিত্রে ভেঙে যায়। কিপটুম ছিলেন সেই বিরল ব্যতিক্রম, যাঁর অসাধারণ মার্ক কোনো সন্দেহের ছায়া ছাড়াই ইতিহাসে দাঁড়িয়ে আছে। ২০২৩ সালের লন্ডনে অভিষেকেই ২:০১:২৫, তারপর শিকাগোতে ২:০০:৩৫ — ২৩ বছরের এক তরুণের বাঁক সোজা সাব-টুর দিকে ইশারা করছিল। ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে তাঁর মৃত্যু সেই বাঁকটাই জমিয়ে দিল, সন্দেহ নয়। উল্টো দিকে চেপঙ্গেটিচের প্রোফাইল অন্য কথা বলে। তাঁর অগ্রগতি: ২০২১-এ ২:১৭:০৮, ২০২২-এ ২:১৪:১৮, ২০২৪-এ ২:০৯:৫৬। কোসগেইয়ের ২:১৪:০৪ থেকে চেপঙ্গেটিচের ২:০৯:৫৬ — প্রায় চার মিনিট, অর্থাৎ প্রায় ৩ শতাংশ একলাফ, যা মহিলা ম্যারাথনের স্বাভাবিক বার্ষিক অগ্রগতির অনেক বাইরে।

এই কারণেই চেপঙ্গেটিচের ২:০৯:৫৬ কেবল ঐতিহাসিক অগ্রগতি নয়, একটি ফ্ল্যাগড পারফরম্যান্স। ২০২৫ সালের মার্চে এইচসিটিজেড (হাইড্রোক্লোরোথিয়াজাইড) নিষিদ্ধ পদার্থের উপস্থিতি ধরা পড়ে, আর অক্টোবর ২০২৫-এ তিন বছরের নিষেধাজ্ঞা জারি হয়। অথচ রেকর্ডটি কৌশলগত কারণে বহাল রাখা হয়েছে। একটি মারণ-এজেন্ট ডাইইউরেটিক, একটি ৩ শতাংশের একলাফ, আর একটি কারিগরি কারণে টিকে থাকা রেকর্ড — বিশ্লেষণী কাঠামোতে এই তিনটির সংমিশ্রণ হলো ক্লাসিক পুনর্মূল্যায়ন-সংকেত। এখানে আমি নৈতিক রায় দিচ্ছি না, শুধু খতিয়ান মেলাচ্ছি: সন্দেহটা অ্যাথলিটের শরীর নিয়ে নয়, ব্যবস্থার সিদ্ধান্তপ্রক্রিয়া নিয়ে।

নিবন্ধে আরও একটি দাবি আছে, যা আমার কাছে 'ডেটা পেন্ডিং ভেরিফিকেশন' ট্যাগ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে: ২০২৬ সালের এপ্রিলের লন্ডন ম্যারাথনে সাবাস্টিয়ান সাউয়ে নাকি ১:৫৯:৩০ সময়ে দৌড়ে প্রথম সরকারি সাব-টু গড়েছেন, আর সেই একই রেসে তিনজন পুরুষ কিপটুমের ২:০০:৩৫-এর নিচে থেকেছেন। যদি এই তথ্য যাচাই হয়, তাহলে এটা একজনের কারিশমা নয় — একটা সিস্টেমিক স্তর-পরিবর্তন। এক রেসে তিনজন পুরুষ ২:০০:৩৫-এর নিচে মানে জুতা, পেসিং আর গভীরতা তিনটিই একসঙ্গে বদলেছে। কিন্তু তার আগে আমার চিরস্থায়ী মাপকাঠি-কেভিয়েট: ম্যার্কটি অফিসিয়াল কিনা, কোর্স মেজর কিনা, পেসমেকার নিয়মসিদ্ধ কিনা — এগুলো ছাড়া সংখ্যাটা কেবল হেডলাইন।

প্রতিযোগিতার কাঠামোর দিক থেকে শিকাগো একটি গুরুত্বপূর্ণ সত্য উন্মোচন করে। ওয়ার্ল্ড ম্যারাথন মেজরস-এর তালিকায় এখন বোস্টন, নিউইয়র্ক, লন্ডন, বার্লিন, টোকিও, সিডনি আর শিকাগো — সাতটি। কিন্তু এই মেজররা অলিম্পিক বা বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের পদক-যুক্তির বাইরে দাঁড়িয়ে এক ভিন্ন পিরামিড গড়ে। শিকাগোর মূল পণ্য রেকর্ড, পদক নয়। এ বছর এন্ট্রি সংখ্যা ৫৫,০০০ ছাড়িয়েছে, যা ইভেন্ট ইতিহাসে সর্বোচ্চ। বড় অংশগ্রহণ নিজেই একটা সংকেত: পোস্ট-প্যান্ডেমিক রোড-রেসিংয়ে চাহিদা ফিরেছে, আর শিকাগো সেই অর্থনীতির গভীরে বসে আছে। এই 'রেকর্ডের মঞ্চ' পরিচয়টা কিন্তু নিছক ভূগোলের দান নয় — এটি একটি সচেতন বিপণন-সম্পদ। শহর ও আয়োজকরা রেকর্ডের দিকে দৌড় করান, কারণ বিশ্বরেকর্ড পুরস্কারের চেয়ে বহুগুণ বেশি সম্প্রচার-মূল্য আনে।

কিন্তু এখানেই আমার দ্বিতীয় কেভিয়েট, যেটা কোরিলেশন আর কজেশন গুলিয়ে ফেলার বিরুদ্ধে সতর্ক করে। শিকাগো সাতটি বিশ্বরেকর্ড দিয়েছে, এটা সত্য; কিন্তু 'সমতল কোর্স = রেকর্ড' এই সমীকরণ সরলীকরণ। বোস্টন আর নিউইয়র্ক পাহাড়ি, তাই তাদের কম রেকর্ড — এটা ভূগোল। কিন্তু একই সঙ্গে এটাও সত্য, আপাত-ফ্ল্যাট কোর্সগুলোতে রেকর্ড-অভিযান চালানোর জন্য আলাদা পেসমেকার-অর্থায়ন আর অ্যাপিয়ারেন্স ফি লাগে। অর্থাৎ ভূগোল আর ব্যবসা একসঙ্গে কাজ করে। কেউ যদি শুধু এলিভেশন-চার্ট দেখে সিদ্ধান্তে পৌঁছায়, সে অর্ধেক গল্প পড়েছে।

আরেকটি ফাঁদ আছে যা আমি নিজেই প্রায় বারবার পড়ি: ছোট-নমুনা। রেকর্ড সংজ্ঞাতই একক-রেসের ব্যতিক্রম, তাই কয়েকটি রেকর্ড থেকে 'শিকাগো সবচেয়ে দ্রুত' — এই সাধারণীকরণ কেবল কুড়িটি নমুনা-বিন্দু থেকে সিদ্ধান্ত। আমার ফাইলে প্রতিটি মার্কের পাশে যে ৫ কিলোমিটার স্প্লিট-কলামটা থাকা উচিত, সেটা এখানে অনুপস্থিত; স্প্লিট ছাড়া পেসিং-কৌশল বোঝা অসম্ভব। খালি ঘরগুলোই আমার সবচেয়ে সৎ ডেটা।

দক্ষিণ এশিয়ার চোখ দিয়ে দেখলে একটা শিক্ষা স্পষ্ট: কেনিয়া-ইথিওপিয়ার উচ্চতার ক্যাম্প-ব্যবস্থা, এজেন্সি-মডেল আর গ্রুপ-পেসিং আমাকে মনে করিয়ে দেয়, প্রতিভা কেবল খনি নয়, চাষাবাদ। আমাদের অঞ্চলে যেখানে সিন্থেটিক ট্র্যাকের অভাব, সেখানে 'একজন সাউয়ে' হঠাৎ জন্ম নেবেন — এই আশা ভ্রম ছাড়া কিছু নয়। সাউয়ে, কিপটুম, কেজেলচা — এরা কেউ বিচ্ছিন্ন বিস্ময় নন, তাঁরা একটি অরণ্যের গাছ।

এখন, শিকাগোর ৪৮তম আসরের পর একটা প্রশ্ন জমে আছে। যদি সাউয়ের সাব-টু যাচাই হয়, আর যদি চেপঙ্গেটিচের রেকর্ড টিকে থাকে, তাহলে বিশ্ব অ্যাথলেটিকসকে একটি অস্বস্তিকর নীতি-পরীক্ষার মুখে পড়তে হবে: 'কারিগরি কারণে বহাল' আর 'যাচাইযোগ্য' — এই দুইয়ের সীমারেখা কোথায়? ডেটা সন্ন্যাসী নিশ্চয়তার জন্য প্রার্থনা করে না; সে সন্দেহ নিরীক্ষা করে। শোরগোল ধরে রাখতে আমি একটা থ্রেড বানালাম; সংখ্যাগুলো লাইন ধরে রাখল। শিকাগো ২০২৬-এ রেকর্ডের কাউন্টডাউন শুরু হবে — কিন্তু কেউ যদি গ্যালারিতে বসে শুধু টাইমবোর্ড দেখে, সে আসলে খেলাটাই দেখবে না।